신장 빙하 30년간 2천167㎢ 사라져…홍수·토석류 위험 고조

신장 종합과학탐사단, 1990년대~2020년 조사 결과 발표…46개 기관 참여 5개년 사업

신장위구르자치구 우루무치 인근 빙하가 지구온난화로 녹아내리고 있다. 연합뉴스

중국 신장위구르자치구에서 1990년대부터 2020년까지 약 30년간 빙하 2천167㎢가 사라진 것으로 조사됐다. 서울 전체 면적(약 605㎢)의 3.6배에 달하는 규모다.

중국 과학기술부 주도로 구성된 신장 종합과학탐사단은 10일 신장 우루무치에서 기자회견을 열고 이 같은 조사 결과를 발표했다. 탐사단에는 중국 전역 46개 연구기관이 참여했으며, 이번 사업은 2021년 시작된 5개년 프로젝트다.

탐사단에 따르면 2020년 기준 신장 지역에는 빙하 2만4천202개가 분포하며 전체 면적은 2만3천629㎢다. 신장은 중국에서 빙하가 가장 많이 분포한 지역이다. 그러나 지구온난화의 영향으로 빙하 면적은 빠르게 줄고 있다.

빙하 감소의 주요 원인은 기온 상승이다. 최근 30년간 신장 지역 기온은 10년마다 평균 0.34도씩 올랐다. 이는 세계 평균의 약 1.7배이자 중국 전체 평균의 1.13배에 해당하는 속도다. 연구진은 이처럼 빠른 기온 상승이 빙하 감소를 가속화하는 핵심 요인이라고 밝혔다.

빙하가 녹으면서 신장 지역의 생태계에도 변화가 나타나고 있다. 탐사단은 신장 지역 호수와 습지 면적이 약 3분의 1 증가했다고 밝혔다. 빙하가 녹아내린 영향이 일부 작용한 것으로 분석됐다. 강물의 양이 늘어나는 동시에 빙하의 구조적 안정성은 약해지고 있다.

연구진은 이러한 변화가 대형 자연재해로 이어질 수 있다고 경고했다. 빙하 붕괴, 홍수, 토석류 위험이 높아질 수 있다는 설명이다. 빙하 감소가 지역 생태계에 미치는 영향도 크다고 연구진은 덧붙였다.

이 같은 우려는 이미 현실이 됐다. 지난 8월 26일 네팔과 중국 티베트자치구 접경 지역에서 빙하·암석 붕괴로 시작된 대규모 토석류와 홍수가 발생해 양국에서 수천 명이 숨지거나 실종됐다. 히말라야 산악지대에서 빙하 붕괴가 대형 재난으로 직결된 사례다.

중국과 네팔은 이 사고를 계기로 공동조사단을 꾸렸다. 빙하·암석 붕괴가 대규모 토석류와 홍수로 이어진 원인을 규명하기 위한 현장 조사에 착수한 상태다.

탐사단은 인공위성과 드론을 활용해 빙하의 이동과 온도 변화를 추적하고 있다. 중앙아시아 국가들과도 빙하 변화 및 재난 위험에 관한 공동연구를 진행 중이다. 이번 5개년 탐사 사업은 2021년 시작됐으며, 중국 과학기술부가 주도하고 전국 46개 연구기관이 참여하는 대규모 프로젝트다.