태양계 밖 행성 확인

한 밝은 항성 앞을 지나가는 행성의 사진 촬영으로 지금까지 과학자들이 수학으로 추론해 왔던 태양계 밖에도 행성들이 존재한다는 사실이확인됐다.

미국 버클리대학의 제프리 머시 천문학 교수가 이끄는 행성 추적팀은 19개의 행성에 대한 수학적 증거를 수집해왔으나 행성들이 궤도를 그리며 돌 때 중력에 의해 일어나는 근처 항성들의 동요를 측정함으로써 그들의 존재를 추론할 수 있었을 뿐이었다.

그러나 머시 교수팀은 지난 5일 하와이 마우나 케아 산 정상에 설치돼 있는 켁망원경을 통해 페가수스 별자리에 있는 항성 HD 209458의 동요를 처음으로 발견했다머시 교수팀은 테네시 주립대학의 그레그 헨리 천문학 교수에게 관측 내용을 통고했다.

헨리 교수는 자동 망원경 1개의 초점을 항성 HD 209458에 맞춰놓고 관측한 결과 머시 교수팀이 예측한 대로 행성이 이 항성 앞을 지나갈 때 뚜렷이 흐려지는 것을 관측했다.

헨리 교수는 "우리는 본질적으로 HD 209458에서 이 행성의 그림자를 본 것"이라고 말했다.