인체의 신비-자가면역 질환

잠수함을 이용해 강릉 해안으로 침투했던 북한 무장간첩은 해안 경계병의 감시망을 뚫고 아무런 저지없이 상륙했다. 다행히 택시 기사가 잠수함을 발견, 작전 20일만에 26명 중 생포 1명, 사체 발견 11명, 사살 11명. 3명 도주로 결과 지어졌다그러나 우리측 피해도 컸다. 4명 전사 등 14명의 사상자를 냈다. 적의 총탄에 목숨을 잃은 군인도 있었지만, 오인 사격 또는 오발로 인한 피해가 더 컸다. 송이를 캐러 갔던 민간인이 간첩으로 오인돼 피격되기도 했다. 1996년 가을의 일이었다.0..자가면역 질환이란?

면역계의 임무는 침입하는 세균·바이러스·기생충 같은 적을 퇴치하는 것이다. 군과 경찰이 전후방에서 국민을 지켜 주듯, 호흡기·순환기·소화기 같은 시스템을 임무 수행에 차질이 없도록 보호하는 것이다.

하지만, 아무리 완벽해 보이는 방어 체계에도 작은 오류는 있을 수 있듯, 면역계에서도 내부 혼란이 발생하는 경우가 있다. 대표적인 것이 알레르기와 자가면역. 알레르기는 면역계가 임무를 너무 충실히 하다가 지나쳐 과민반응으로 생기는 것이고, 자가면역은 아군을 적으로 오인해 발생하는 것이다.

그같은 오인은 면역계 내부에 어떤 이상이 생겼기 때문이다. 면역계가 적을 공격하고 나를 보호하려면 먼저 '나'와 '남'을 구별할 수 있어야 할 것인데도, 그 기능에 이상이 생겼다면 상황이 상당히 어렵게 된 셈이다.

장기이식 후의 거부 반응도, 이식돼 온 새 조직이 내 것이 아님을 면역계가 알아채고 공격하려 들기 때문에 일어나는 것이나, 이는 아주 정상적인 일이다.

0..자가면역의 두 유형

자가면역에는 두 가지가 있으며, 그 중 하나는 면역세포가 우리 몸의 어떤 특정 장기를 공격하는 경우이다. 갑상선염, 혈소판 감소증, 소아형 당뇨병, 악성 빈혈, 궤양성 대장염 등이 그런 질환이다.

또다른 경우는 면역세포가 우리 몸 여러곳을 동시에 공격하는 것. 대표적인 질환이 류머티스 질환이다. 흔히 '류머티스 관절염'이라 하기도 하지만, 이 병은 관절이라는 장기에 선택적으로 자가면역을 일으키는 병이 아니다. 폐·피부·안구 등에도 침범해 관절 외 증상을 보이는 경우가 적잖다.

피부를 주로 침범하는 경피증, 근육을 주로 침범하는 다발성 근염, 침샘이나 눈물샘을 주로 침범해 안구 건조증 등을 일으키는 쇼그렌 증후군, 입이나 성기의 점막을 주로 침범하는 베체트 병… 이런 것이 전신 증상을 나타내는 류머티스 질환이다.

0..자가면역은 불치병?

자가면역 반응이 왜 일어나는지에 대해서는 여러가지 가능성이 제시돼 있다. 유전인자나 바이러스가 원인인 경우도 있지만, 아직까지 그 기전은 완전히 밝혀지지 않고 있는 것.

그러나 불치병은 아니다. 치료법은 눈부시게 발전하고 있다. 일부 장기에만 국한돼 자가면역 반응을 일으키는 질환들은 문제 있는 대사 과정을 조절함으로써 효과적으로 치료할 수 있다. 전신을 침범하는 루푸스 같은 질환에도 병리 면역반응만을 선택적으로 억제하는 치료법이 시도되고 있다.

1970년대와 80년대 우리사회는 중대한 자가면역 질환에 걸렸었다. 국민을 지켜야 할 군대가 국민 위에 군림했던 것. 그것을 우리는 민주화 운동으로 극복했다. 현대의학의 지금 같은 발전 속도라면, 면역계의 혼란이 복구되고 자가면역 질환이 완전히 정복될 날도 멀잖을 것이다.

글 :이종균기자 healthcare@imaeil.com

도움말:최정윤교수(대구가톨릭대병원 류머티스내과)