이용민 DGIST 교수 "배터리는 미래 첨단산업 핵심…LMR 상용화 한발 앞서"

"中 공급망 재편은 K배터리 기회"…정부의 끈기 있는 지원 필요

이용민 DIGIST 교수

"자율주행차와 UAM, 드론, 휴머노이드까지 미래 산업은 결국 에너지를 얼마나 효율적으로 관리하느냐의 경쟁입니다. 그 핵심은 바로 배터리입니다."

이용민 대구경북과학기술원(DGIST) 에너지공학과 교수는 배터리 산업의 경쟁력이 전기차를 넘어 미래 첨단산업 전반의 성패와 직결될 것으로 내다봤다. 인공지능(AI) 시대 전동화가 산업 전반으로 확산하면서 에너지 저장·관리 기술인 배터리의 전략적 가치가 더욱 커질 수밖에 없다는 것이다.

차세대 배터리 가운데서는 LMR(리튬망간리치)이 전고체보다 상용화에 한발 앞서 있다고 평가했다. 이 교수는 "LMR은 소재가 개발되면 기존 리튬이온배터리(LIB) 공정에 그대로 적용할 수 있다"며 "상용화 가능성 측면에서는 전고체보다 조금 앞서 있다고 판단한다"고 말했다.

국내 산업 기반도 강점으로 꼽았다. 그는 "포스코와 같은 소재기업과 LG에너지솔루션 같은 배터리 업체가 있고, 이를 사용하려는 미국 자동차 기업과의 관계도 형성돼 있다"며 "소재 개발과 가격, 품질 경쟁력을 확보한다면 LMR의 가능성은 높다"고 설명했다.

반면 전고체는 제품 개발과 실제 대량생산을 위한 시간이 더 필요하다고 진단했다.

이 교수는 "제품 개발 자체는 가능하더라도 생산량을 키워 상용화하려면 공정기술 확보가 쉽지 않고 소재 단가도 아직 충분히 낮아지지 않았다"며 "특정 고부가가치 시장에서 먼저 채택될 수는 있지만 배터리·소재기업이 빠르게 수익을 내기까지는 다소 시간이 더 걸릴 것"이라고 말했다.

미국과 유럽을 중심으로 중국 의존도를 낮추려는 움직임은 한국 배터리업계에 기회가 될 수 있다고 봤다. 다만 국내 공급망 역시 원료 단계부터 중국 의존도가 높아 단기간에 구조를 바꾸기는 어렵다고 지적했다.

그는 "중국과 비중국 공급망이 양분되면 한국 기업에는 분명 기회가 생길 것"이라면서도 "새로운 원료 공급처를 확보하고 생산시설을 구축하는 데는 절대적인 시간이 필요하다"고 말했다.

이 과정에서 정부 역할도 강조했다. 이 교수는 "공급망 구축을 기업에 모두 맡기기는 현실적으로 어렵다"며 "핵심 전략산업은 많은 지원보다 끈기 있는 지원이 중요하다. 그래야 기업과 여러 플레이어가 정책을 믿고 장기 투자에 나설 수 있다"고 했다.