이화영·최서원 앞서 朴·DJ도…'옥중분투'의 정치학 [시사뒷담]

2018년 10월 16일 당시 이재명 경기도지사가 경기도 수원시 경기도의회에서 열린 제331회 임시회 1차 본회의에 참석하고 있다. 왼쪽 뒤편 인물은 이화영 부지사. 연합뉴스

몸은 교도소나 구치소 안에 있지만 말까지 갇히는 건 아니다. 편지를 쓰고, 변호사를 만나고, 면회를 온 가족에게 메시지를 전한다. 그렇게 철창 안에서 시작된 몇 줄의 언급이 밖으로 나오면 정치권이 흔들리고 여론이 움직이기도 한다.

최근 이화영 전 경기도 평화부지사가 다시 그런 모습을 본격적으로 보여주고 있다. 쌍방울 대북송금 사건 등으로 징역 7년8개월이 확정돼 복역 중인 이화영 전 부지사 측 김광민 변호사는 7일 "복역 기간이 5년째에 접어들면서 이재명 대통령에게 매우 화가 나 있는 상태"라며 가석방 요구 사실을 언론에 공개했다.

이화영 전 부지사는 직접 기자회견을 할 수도, SNS에 글을 올릴 수도 없다. 대신 변호인의 입을 통해 옥중 메시지가 정치권으로 전달됐다. 최근에는 송영길 더불어민주당 국회의원 등 여권 인사들의 면회까지 이어지면서 그의 옥중 발언 자체가 하나의 정치 뉴스가 되고 있다.

최서원(개명 전 최순실) 씨와 딸 정유라 씨. 연합뉴스

◆이화영은 변호인, 최서원은 딸…감옥 밖 '스피커'

옥중 메시지가 세상으로 나오는 가장 전통적인 통로는 변호인과 가족이다.

최서원 씨(개명 전 최순실)의 경우 딸 정유라 씨가 사실상 바깥의 스피커 역할을 해왔다. 정유라 씨는 주로 페이스북을 통해 최서원 씨의 건강 상태와 병원비 문제, 재심·고발 관련 입장을 전하고 자필 편지 등을 공개해왔다. 수감자의 목소리가 가족의 SNS를 거쳐 곧바로 대중에게 전달되는 구조다.

이화영 전 부지사가 변호사의 언론 인터뷰와 SNS를 통해 메시지를 내보낸다면, 최서원 씨는 가족이라는 통로를 이용하는 셈이다.

누가 전달하느냐만 다를 뿐 공통점은 분명하다. 옥중에 있는 당사자가 바깥의 한 사람을 '확성기'로 삼는 것이다.

2020년 당시 박근혜 전 대통령의 측근인 유영하 변호사가 그해 3월 4일 국회 정론관 앞에서 박근혜 전 대통령의 자필 편지를 공개했다. 연합뉴스

2020년 당시 박근혜 전 대통령의 측근인 유영하 변호사가 그해 3월 4일 국회 정론관 앞에서 박근혜 전 대통령의 자필 편지를 공개하고 있다. 연합뉴스

◆박근혜 옥중편지 한 장…총선 앞 보수정치가 출렁

옥중 메시지가 실제 정당 정치에 직접 개입한 대표 사례는 박근혜 전 대통령이다.

박근혜 전 대통령은 2020년 4·15 총선을 앞두고 서울구치소에서 자필 편지를 작성해 유영하 변호사를 통해 공개했다. 그는 분열된 보수 진영을 향해 "기존 거대 야당을 중심으로 힘을 합쳐달라"는 취지로 호소했다.

편지 한 장이 공개되자 당시 미래통합당과 태극기 세력, 친박계 정당들의 통합 문제까지 다시 정치권 핵심 이슈로 떠올랐다. 전직 대통령은 감옥 안에 있었지만 메시지는 총선판 한가운데까지 도달했다. 옥중서신이 단순한 안부편지가 아니라 정치적 지침이 될 수 있다는 것을 보여준 장면이었다.

더불어민주당 8·17 전당대회에 당 대표 후보로 등록한 송영길 의원(오른쪽)과 최고위원 후보로 등록한 김용 전 민주연구원 부원장이 올해 7월 17일 국회에서 자신들의 후보 자격 논란과 관련, "검찰이 빼앗은 시간은 결격 사유가 될 수 없다"고 주장하고 있다. 송영길 의원은 '복당 6개월 미만'이, 김용 전 부원장은 '당비 미납'이 쟁점이 됐다. 연합뉴스

◆송영길은 한발 더…옥중에서 창당하고 총선 출마

송영길 더불어민주당 국회의원은 '옥중 분투' 가운데 가장 적극적인 사례에 가깝다.

2023년 말 구속된 송영길 의원은 이듬해 옥중에서 소나무당 창당을 추진했다. 2024년 3월 실제 중앙당이 출범했고 송영길 의원은 당 대표가 됐다. 이어 광주 서구갑 총선 출마를 선언했다.

출마 선언문 역시 구치소에서 직접 작성했고 부인 남영신 씨가 기자회견에서 대신 읽었다. 여기서 끝이 아니었다. 수감 상태에서 TV 선거방송 연설에도 나섰다. 결과적으로 당선되지는 못했지만 득표율 17.38%를 기록했다.

감옥에서 편지 한 장을 보내는 단계를 넘어 창당→후보 등록→선거운동→투표까지 이어진 드문 '옥중 정치'였다.

당시 도전은 곧바로 당선으로 이어지지 않았지만 정치적 재기의 자양분은 됐다. 이후 무죄 확정과 더불어민주당 복당을 거친 송영길 의원은 2026년 6·3 국회의원 재보궐선거에서 인천 연수갑에 출마해 51.73%를 얻어 당선됐다. 3년 만에 국회로 돌아오며 6선 의원이 됐다.

국회 복귀 직후에는 곧바로 당권 도전 가능성이 거론됐고, 결국 7월 16일 더불어민주당 8·17 전당대회 당대표 후보로 등록했다. 복당 기간 등 피선거권 자격을 둘러싼 논란도 있었지만 민주당 최고위원회는 예외 적용 절차를 거쳐 송영길 의원의 출마를 허용했다.

결과적으로 2024년 옥중 출마는 낙선으로 끝났지만, 2년 뒤 국회 복귀와 6선 고지, 다시 당대표 도전으로까지 이어졌다. 한때 감옥 안에서 시작된 정치적 생존전이 이후 원내 복귀와 당권 도전까지 상향 가도로 연결된 셈이다.

'드루킹' 김동원 씨, 김경수 전 경남도지사(현 이재명 정부 정무특보). 연합뉴스

◆드루킹 옥중편지는 특검 정국에 기름

반대로 정치인이 아닌 사람이 옥중 메시지로 정치권 전체를 흔든 사례도 있다.

2018년 '드루킹' 김동원 씨다.

댓글조작 혐의로 구속된 김동원 씨는 언론사에 옥중편지를 보내 김경수 당시 더불어민주당 경남도지사 후보가 댓글조작을 승인했다는 취지의 주장을 내놨다. 이에 대해 김경수 당시 후보는 즉각 "황당하고 어처구니없는 소설"이라고 반박했고 검찰도 일부 주장을 부인했다.

그러나 편지가 공개된 것 자체가 정치적 폭발력을 가졌다. 6·13 지방선거를 앞두고 야권 공세가 거세졌고, 이미 추진 중이던 특검 정국에도 기름을 부었다.

이 경우 옥중편지는 자기방어를 넘어 외부 정치인을 겨냥한 '폭로형'이었다.

1981년 '김대중 내란음모 사건'으로 육군형무소에서 형이 확정돼 사형수 신분으로 청주교도소 수감 중 독서를 하는 김대중 전 대통령의 모습. 이곳에서 바로 옥중서신이 작성됐다. 연합뉴스

◆김대중 옥중서신은 훗날 '역사 기록'이자 정치적 자산으로

물론 모든 옥중 메시지가 당장의 정치공방을 겨냥하는 것은 아니다.

김대중 전 대통령이 수감·연금 시절 이희호 여사 등 가족과 주고받은 편지는 훗날 별도의 역사적 기록이 됐다. 감옥에서 가족에게 보내는 안부와 독서 기록, 민주주의와 정치에 대한 생각이 쌓였고 이후 '옥중서신'이라는 이름으로 공개됐다.

당시에는 감시받는 수감자가 바깥세상과 이어지는 거의 유일한 통로였지만, 시간이 지나면서 한 정치인의 사상과 시대 상황을 보여주는 사료가 됐다.

동시에 이런 기록은 김대중 전 대통령의 정치적 서사를 만드는 자산으로도 축적됐다. 권위주의 정권 아래 수감과 탄압을 겪으면서도 민주주의와 정치에 대한 생각을 이어갔다는 이미지가 편지와 기록을 통해 오랫동안 남았기 때문이다.

당장의 선거 전략이나 정치적 메시지를 겨냥한 것은 아니었지만, 결과적으로는 김대중 전 대통령이 훗날 대권을 쟁취하는 과정에서 민주화운동가이자 정치지도자로서의 정체성과 상징성을 강화하는 자양분 가운데 하나가 됐다고 볼 수 있다.

옥중에서 쓰인 편지가 수십 년 뒤까지 정치적 자산으로 남은 사례다.