한국의 대표적 개발 경험을 이론화한 '새마을학'이 아프리카로 본격 확산된다. 영남대학교가 서아프리카 남쪽에 있는 나라인 시에라리온 정부와 손잡고 현지 공립대학 2곳에 '새마을경제개발학과'를 신설하기로 하면서, 단순 교류를 넘어 교육·연구·지역개발을 아우르는 실행형 국제협력 모델이 가동됐다.
영남대는 최근 시에라리온 밀턴 마르가 기술대학교(MMTU)와 이스턴 기술대학교(ETU)와 각각 협약을 체결했다고 28일 밝혔다. 이번 협약은 시에라리온 기술고등교육부 하자 라마툴라이 우리 장관이 직접 서명하며 정부 차원의 강한 의지를 반영했다. 우리 장관은 영국 울버햄튼대 석사와 워릭대 의학 박사 출신으로, 시에라리온 고등교육 혁신을 이끄는 핵심 인물로 평가된다.
이번 협약은 지난해 12월 영남대와 시에라리온 정부 간 체결된 양해각서(MOU)의 후속 조치로, 대학 단위 실행 단계로 협력을 구체화했다는 점에서 의미가 크다. 협약에 따라 양측은 새마을경제개발학과 개설을 위한 교육과정 개발과 컨설팅을 공동으로 추진하고, 새마을운동연구소 설립 및 운영 지원, 교원·학생 교류, 학술자료 공유, 공동연구 등을 폭넓게 협력하기로 했다.
영남대는 단계적으로 학과 설립과 교육·연구 체계 구축을 지원하며, 새마을개발 분야 전문 인재 양성과 지역사회 개발을 연계하는 모델을 현지에 정착시킬 계획이다. 이를 통해 고등교육 혁신이 지역사회 변화와 국가경제 발전으로 이어지는 구조를 만들겠다는 구상이다.
시에라리온 정부도 기대감을 숨기지 않았다.
하자 라마툴라이 우리 장관은 "교육은 국가발전의 핵심 아젠다다. 이번 협약은 시에라리온 기술·교육 혁신의 전환점이 될 것"이라며 "새마을학을 현지화해 교육 전반에 확산시키고, 근면·자조·협동의 원칙이 지역사회와 경제 발전의 실질적 도구가 되도록 하겠다"고 강조했다.
주한 시에라리온 폴 소바 마사콰이 대사 역시 "이번 협약은 단순한 외교 일정이 아닌, 그동안의 신뢰가 결실을 맺은 역사적 순간"이라며 "영남대의 지속적인 관심이 아프리카 새마을운동 프로젝트를 현실로 이끌었다"고 평가했다.
협약 체결 후 시에라리온 대표단은 3박 4일간 영남대에서 새마을운동 및 개발 연수에 참여하기도 했다. 연수는 ▷국가 발전 전략과 연계한 새마을학 적용 방안 논의 ▷박정희새마을대학원 교육과정 소개 ▷한국의 발전 경험 공유 등을 중심으로 진행됐다.
영남대는 이번 협약을 계기로 시에라리온과의 협력을 학과 설립에 그치지 않고 연구거점 구축과 인적 교류, 공동연구로 확장해 나갈 방침이다. 방문 중심 교류를 넘어 현지에 뿌리내리는 지속가능한 협력 체계를 구축하겠다는 것이다.
최외출 영남대 총장은 "새마을운동은 대한민국이 빈곤을 극복하고 발전을 이룬 핵심 자산이며, 이를 학문으로 체계화한 새마을학은 국제사회에서도 실효성을 인정받고 있다"며 "이번 협약을 통해 교육과 연구, 인재 양성의 성과가 시에라리온의 실질적 변화로 이어지도록 책임 있게 추진하겠다"고 밝혔다.
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