NASA, 2030년까지 달 원자로 건설 추진…"中·러 추격에 일정 앞당겨"

발사 때 폭발·방사능 낙진 위험 우려

아르테미스 II 승무원이 촬영한 달 표면. NASA 제공

아르테미스 II 오리온 우주선에서 촬영한 달. NASA 제공

미국 항공우주국(NASA)이 중국·러시아의 추격에 맞서 달 원자로 건설 속도를 높이고 있다.

4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면 최근 NASA는 오는 2030년 12월까지 달 남극 근처에서 구동할 원자로를 준비해 달라고 계약업체에 요청했다.

NASA는 해당 원자로를 우주로 실어 나를 수 있어야 하고 정비 없이 5년 이상 작동해야 한다는 조건을 달았다.

다만 이 원자로의 발전 용량 목표는 20㎾로, 미국 가정 16가구가 사용하는 전력량 수준이다.

NASA가 이처럼 달 원자로 건설을 서두르는 것은 중국과 러시아의 거센 추격 때문이다. 중국과 러시아의 원자로가 달 표면에 구축되면 달에 사실상 접근금지 구역이 설정될 것을 우려해 관련 일정을 앞당긴 것이라고 NYT는 전했다.

중국과 러시아는 2036년까지 '셀레나'라는 이름의 10㎾ 용량 달 원자로를 구축해 10년간 운영할 계획이다.

원자로는 이들 국가가 달에 건설하려고 추진하고 있는 영구 기지의 필수 조건이기도 하다. 현재는 태양광 발전과 방사성동위원소 발전 등으로 달 탐사 로버(유무인 차량) 등을 구동하고 있지만, 밤이 2주간 이어지는 달에서 태양광 발전은 안정적이지 않다.

이에 따라 달 기지 확장을 위해서는 꾸준히 전력을 공급할 수 있는 원자로가 필수적이다.

우주 원자력 발전 영역에서 현재 유리한 위치를 점하고 있는 나라는 러시아다. 러시아는 냉전 시기였던 1970∼1980년대에 이미 원자로 30기 이상을 위성에 실어 궤도 위에 올린 경험이 있으며, 우주에서 가장 안전한 것으로 여겨지는 저농축 우라늄의 최대 공급처도 보유하고 있다.

반면 미국은 1965년에 원자로를 탑재한 인공위성을 발사해 잠시 가동했다가 중단했다. 이후 우주 핵 프로그램에 200억 달러 이상을 투입했으나 원자로를 재배치한 적은 없다.

전문가들은 미국과 중국·러시아 모두 현재 목표로 제시한 시한을 달성하기는 어려울 것으로 예상한다.

무거운 방사성 물질을 울퉁불퉁한 달 표면에 내려놓을 수 있을 만한 착륙선을 보유한 국가가 아직 없고, 저중력 환경에서 원자로를 설치한 사례도 없기 때문이다.

과학계 전문가들은 이 같은 계획에 안전상 문제가 많다고도 지적한다. 만약 발사 과정에서 로켓이 폭발하거나 원자로가 바다에 추락하면 방사능 유출 위험으로 이어질 수 있다는것이다.