[기고-김주원] 수능응원 선물은 곶감으로

겨울철 먹거리가 다양하지 않았던 시골에서 자란 필자의 어릴 적 최고의 간식은 쫀득하고 달콤한 곶감이었다. 그 시절 하얀 분이 뽀얗게 내려앉은 곶감은 남녀노소를 불문하고 사랑받던 최고의 선물이자 간식거리였다.

그렇다고 곶감이 맛만 좋은 것이 아니다. 식이섬유와 베타카로틴, 비타민C 등이 함유되어 장 건강과 눈 건강에도 좋고 폴리페놀 등 항산화 성분도 함유하고 있어 건강한 먹거리로서의 가치도 높다.

하지만 이렇게 맛과 영양이 풍부한 곶감의 소비는 매년 줄어드는 반면, 각종 인공감미료와 색소 범벅인 가공 과자류의 소비는 갈수록 늘어가고 있어 곶감생산 농가들의 어려움이 되풀이되는 것 같아 안타깝고 마음이 무겁다.

매년 11월 수능일이 다가오면 수험생을 둔 가족과 선생님, 선후배들은 그간의 노력을 격려하고 수능 고득점을 응원하기 위해 각종 초코과자나 엿, 찹쌀떡 등을 선물로 주고받는다. 수능을 며칠 앞둔 11월 11일에는 수많은 청소년이 막대모양의 초콜릿과 과자를 주고받는 문화가 생겨나면서 수능 응원선물까지 과자류가 대세를 이루고 있다.

농협에서도 매년 11월 11일 농업인의 날과 대학수학능력시험일을 앞두고 가래떡데이, 합격 찹쌀떡 등 우리 농산물 소비와 홍보에 나서고 있다. 하지만 편의점과 각종 마트에서 어디서나 쉽게 구할 수 있고 예쁘게 포장된 초코과자의 단맛에 길들여진 젊은 층을 유인하기에는 아직 역부족인 것이 현실이다.

엿이든 초코과자든 수험생을 응원하고 격려하기 위한 마음이야 똑같겠지만, 올해부터는 곶감으로 수험생을 응원해 볼 것을 제안한다. 수험생들의 건강과 컨디션 관리가 어느 때보다 중요한 시기에 초코 과자류의 카페인이나 정제당 성분에 비해 천연 과일을 말려 만든 곶감이 수능 응원선물의 훌륭한 대안이 될 수 있다고 본다.

특히 국립산림과학원과 경상대학교의 공동연구에 따르면, 곶감 추출물은 기억력 형성에 관여하는 신경전달물질인 아세틸콜린의 회복과 기억력 및 인지기능 개선에 효과가 있다고 한다. 알츠하이머병을 유발하는 물질을 투여한 실험용 쥐에게 곶감 추출물을 섭취시킨 결과, 기억력과 학습 능력이 정상 수준으로 회복되는 등 주목할 만한 연구 결과가 제시된 바 있다.

수험생이나 수험생 둔 학부모님이라면 누구나 원하는 대학에 꼭 가고 싶은 마음이 간절할 것이다. 곶감은 '꼭 감'이나 '곧 감'과 발음이 비슷하여 원하는 대학을 꼭 가고, 머지않아 꿈꾸던 대학에 곧 가게 되기를 바라는 의미도 담을 수 있다.

마침 곶감 주산지인 상주에서 곶감 소비침체로 어려움을 겪고 있는 지역 농가를 돕고 수험생들을 응원하기 위하여 '대학 곶감'이라는 이름으로 곶감을 개별 포장한 수능선물용 곶감을 출시했다.

삼겹살데이, 오이데이 등 농축산물을 이용한 많은 DAY 기념일이 생겨나고 있다. 이제부터 매년 11월 수능시즌엔 '곶감DAY'가 새로운 DAY 기념일로 자리 잡기를 기대한다. 농업인들에게는 곶감 소비 확대를 통한 소득증대의 기회를, 수험생들에겐 대학 합격이라는 건강하고 의미 있는 합격 응원 선물을 선사하는 일석이조의 효과로 농업인들과 수험생들의 얼굴에 웃음꽃이 활짝 피기를 기대해 본다.

시험 준비와 뒷바라지로 애쓰신 모든 수험생들과 학부모님들께 격려와 응원의 메시지를 보낸다. "우리 아이들 대학 '곶감味(미)DAY!' 곧 갑니다. 꼭 갑니다!"