영양군, 육묘부터 가공·출하까지… 영양고추농업 경쟁력 키워

계절근로자 1천203명 유치… 노지 스마트농업 도입으로 생산 부담 완화 모색
홍고추 계약 수매, 고춧가루 상품화… 100억원 출하조절시설로 유통 기반 확충

2026 영양고추 H.O.T 페스티벌에 많은 방문객들이 방문해 영양지역 특산물을 둘러보고 있다. 영양군 제공

경북 영양군이 외국인 계절근로자 유치와 고추 재배의 스마트화를 병행해 농업의 체질 개선에 나서고 있다. 육묘부터 재배, 수확, 수매·가공, 출하까지 단계별 지원을 연결해 일손 부족을 덜고 영양고추의 품질과 농가소득을 함께 높이겠다는 구상이다.

일손 확보에는 외국인 계절근로자가 힘을 보탰다. 올해 베트남, 라오스, 필리핀 등에서 유치한 인원은 역대 최대인 1천203명으로 지난해보다 196명 늘었다. 단기간 인력이 필요한 농가에는 공공형 계절근로자 40명을 활용해 연인원 3천200명 규모의 농작업을 지원했다.

고추농사의 출발점인 육묘 단계에서는 농업기술센터의 현장 지도가 기반이 된다. 온도와 습도, 물주기 관리로 건강한 모종을 기르도록 돕고, 모종이 남는 농가와 부족한 농가를 연결하는 모종은행도 운영해 왔다. 초기 생육 피해와 추가 육묘 비용을 줄이려는 대응이다.

재배 현장에서는 노지 스마트농업 도입을 모색하고 있다. 영양군은 올해 초 관련 공모사업 주민설명회를 열고 농업용수 개발과 물·비료 공급 제어, 데이터 송수신 기반 구축, 자율주행 트랙터와 드론 방제기 도입 방향을 공유했다. 고추밭에 정보통신기술을 접목해 농작업 부담을 낮추는 것이 목표다.

영양군 청기면 고추재배 농가에서 스마트농업화 사업의 일환으로 개발된 농민 한 명이 단순 기계작동으로 농약을 살포할 수 있는 '무선 원격조종 전동 터널식 일체형 방제기'의 실증 현장 모습. 영양군 제공

수확 후에는 영양고추유통공사의 계약 수매가 농가와 시장을 잇는다. 올해 수매 개시 당시 제시한 규모는 1천82농가의 홍고추 5천759t이다. 농가가 직접 고추를 말리는 수고와 비용을 덜고 판로를 미리 확보하도록 지원하는 방식이다. 수매한 고추는 선별과 가공을 거쳐 '빛깔찬' 고춧가루로 상품화해 국내외 시장에 공급한다.

건고추의 출하 시기를 조절할 기반도 확충한다. 영양군과 남영양농협이 추진하는 채소류 출하조절시설 사업에는 100억원이 투입된다. 2028년까지 저온저장고 등을 구축해 건고추 수매·취급 물량을 기존 446t에서 600t으로 늘릴 계획이다.

수확기에 몰리는 물량을 저장했다가 나눠 출하하면 가격 급락에 대응할 여지가 커진다. 영양군은 행정 지원과 브랜드 홍보를, 남영양농협은 계약재배 농가 조직화와 생산관리, 수매·판로 확보를 맡는다. 생산 단계의 품질관리를 유통 경쟁력으로 연결해 농가가 제값을 받을 수 있도록 역할을 나눈 셈이다.

오도창 영양군수는 "일손 확보부터 고추 육묘와 재배, 가공·출하까지 단계별 지원을 강화해 농가의 부담을 덜겠다"며 "노지 스마트농업 도입과 유통 기반 확충으로 영양고추의 품질 경쟁력을 높이고 농업인의 소득 안정으로 이어지도록 하겠다"고 말했다.