우주 관광에 한 걸음 더…버진 갤럭틱, 세 번째 시험비행 성공

조종사 2명 태운 우주선 발사…고도 89㎞ 도달한 뒤 무사 귀환
리처드 브랜슨도 올해 말 시험비행 참가…내년 우주 관광 개시 목표

우주 탐사기업 버진 갤럭틱이 우주관광용으로 개발한 유인우주선 '유니티'가 22일(현지시간) 항공기 모선인 '이브'에서 분리돼 우주를 향해 날아오르고 있다. [버진 갤럭틱 제공 영상 캡처] 연합뉴스

영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 이끄는 우주 탐사기업 '버진 갤럭틱'이 우주관광용으로 개발한 유인우주선의 세 번째 시험 비행에 성공했다. 버진 갤럭틱이 우주비행에 성공한 것은 이번이 세 번째로, 2019년 2월 이후 2년 3개월 만이다.

버진 갤럭틱은 22일(현지시간) 우주선 '유니티'의 시험비행을 무사히 마쳤다고 AP통신 등이 보도했다. 유니티를 실은 항공기 모선 '이브'는 이날 미국 뉴멕시코주 '스페이스 포트 아메리카' 발사장에서 이륙해 4만4천 피트(13.4㎞) 고도까지 날아올랐다. 이후 2명의 조종사를 태운 유니티는 로켓엔진을 분사하며 이브에서 분리돼 마하 3의 속도로 우주를 향해 날아올랐고, 고도 55.45마일(89.2㎞)에 도달한 뒤 발사장에 무사히 귀환했다.

유니티는 조종사 2명과 함께 최대 6명의 승객을 태울 수 있도록 설계됐다. 버진 갤럭틱은 내년부터 우주관광을 시작한다는 목표 아래 현재까지 고객 600여 명을 대상으로 20만∼25만 달러 가격에 티켓을 사전판매했다.

워싱턴포스트(WP)는 "버진 갤럭틱이 중요한 이정표를 세웠다"며 "티켓 요금을 낸 고객들에게 우주비행의 길을 열어 줄 수 있을 것"이라고 전했다.