하루 '이것' 2,3잔 마셨더니 치매 발생 절반 '뚝'…디카페인은 달랐다? [매일비타민]

하버드대 의대 연구진은 하루 2~3잔의 커피를 꾸준히 마신 사람들의 치매 발생률이 거의 마시지 않은 집단의 절반 이하로 나타났다는 장기 추적 연구 결과를 발표했다. (AI 생성 이미지)

커피를 마시는 습관이 노년기 뇌 건강과 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 하루 2~3잔의 카페인 커피를 섭취한 사람은 거의 마시지 않은 사람보다 치매 발생 위험이 낮았다.

7일(현지시간) 해외 매체 '사이언스데일리'에 따르면, 하버드대 의대 연구진은 간호사 건강 연구(NHS)에 참여한 여성 8만6천606명과 의료전문가 추적 연구(HPFS)에 참여한 남성 4만5천215명 등 총 13만1821명을 장기간 추적한 결과, 이같이 나타났다고 밝혔다.

이번 연구 결과는 국제학술지 JAMA(미국의사협회저널)에 발표했다.

연구진은 1980년부터 2023년까지 최대 43년간 참가자들의 커피와 차 섭취 습관, 건강 상태 등을 살폈다. 추적 기간 확인된 치매 사례는 총 1만1천33건이었다.

분석 결과 카페인 커피를 가장 많이 마신 상위 25% 그룹의 10만명당 연간 치매 발생 건수는 141건이었다. 반면 섭취량이 가장 적은 하위 25% 그룹에서는 330건이 발생했다. 커피를 많이 마신 집단의 치매 발생률이 가장 적게 마신 집단의 절반에도 미치지 않은 것이다.

다른 위험 요인을 고려해 보정한 분석에서도 비슷한 경향이 나타났다. 하루 2~3잔의 카페인 커피를 마신 사람은 최저 섭취 그룹보다 치매 위험이 약 18~19% 낮았다.

특히 치매 발병 위험을 높이는 것으로 알려진 APOE4 유전자를 가진 사람들에게서도 커피 섭취와 치매 위험 감소 사이의 연관성이 비슷하게 관찰됐다. 체질량지수와 흡연 등 주요 위험 요인을 통제한 뒤에도 결과는 크게 달라지지 않았다.

인지 기능 관련 지표에서도 차이가 확인됐다. 카페인 커피를 많이 마신 그룹의 주관적 인지 저하 비율은 7.8%로, 거의 마시지 않은 그룹의 9.5%보다 낮았다. 주관적 인지 저하는 기억력이나 사고력에 변화가 생겼다고 본인이 느끼는 상태를 말한다.

간호사 건강 연구에 참여한 여성들을 대상으로 진행한 전화 기반 객관적 인지 검사에서도 카페인 커피 섭취량이 많은 그룹일수록 검사 성적이 소폭 높았다. 커피 섭취와 치매 발생뿐 아니라 인지 기능 지표에서도 유사한 경향이 나타난 셈이다.

다만 커피 섭취량과 위험 감소의 관계가 비례하지는 않았다. 하루 2~3잔을 마셨을 때 연관성이 가장 뚜렷했고, 그보다 더 많이 마신다고 추가적인 이점이 나타나지는 않았다.

차를 마시는 습관에서도 비슷한 결과가 관찰됐다. 차 섭취량이 가장 많은 그룹의 치매 위험비는 가장 적게 마신 그룹을 기준으로 0.86이었다. 하루 1~2잔을 마셨을 때 위험 감소와의 연관성이 가장 두드러졌다.

그러나 디카페인 커피는 카페인 커피와 다른 양상을 보였다. 디카페인 커피 섭취량과 치매 위험 감소 사이에는 유의미한 연관성이 나타나지 않았다.

이 같은 결과는 카페인이 커피 섭취와 뇌 건강 사이의 연관성에 관여할 가능성을 보여준다. 카페인은 중추신경계에 작용해 각성도를 높이고 피로감을 줄이는 물질이다. 다만 카페인이 장기적으로 치매 발생에 어떤 영향을 미치는지는 이번 연구만으로 확인되지 않았다.

연구진은 카페인 커피와 차를 적당히 섭취하는 습관이 뇌 건강을 유지하며 나이 드는 과정과 연관될 수 있다고 설명했다. 다만 커피와 차가 실제로 치매 발병을 줄이는지, 어떤 성분이 영향을 미치는지를 확인하려면 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.