[이인숙의 옛그림 예찬] <370>사실과 환상이 공존하는 천경자의 세계 기행화

천경자(1924~2015), '세네갈의 꽃 파는 여인들', 1974년(51세), 종이에 채색, 20×38.5㎝, 개인 소장

1924년 전라도 시골에서 태어난 천경자는 홀로 세계를 여행한 앞선 여성이었다. 고흥보통학교를 나와 광주공립여자고등보통학교에 다니며 화가의 꿈을 키웠고, 18세(1941년)에 도쿄의 여자미술전문학교에 유학한다. 광복 후 22세(1946년)에 모교 전남여고 미술교사가 돼 학교 강당에서 첫 개인전을 열었고, 3년 후 서울로 올라가 작품전을 열며 20대부터 당당하게 화가의 길을 갔다.

6·25전쟁 중이던 28세(1952년)에 피란수도 부산의 국제구락부 개인전에 걸었던 뱀 그림 '생태'는 화가 천경자를 각인시켰다. 뱀을 그리겠다고 작정한 계기는 삶이 너무 힘겨웠기 때문이다. 이걸 못 그린다면 "붓대를 놔버릴" 생각이었다. 결국 그녀는 자신의 운명을 자신의 예술로 이겨냈다. 인생의 고통 속에서도 화가이길 멈추지 않았던 천경자는 30세(1954년)에 홍익대 동양화과 교수가 돼 서울로 이사 간다. 작품 활동을 눈여겨보고 있던 수화(樹話) 김환기(1913~1974)의 초빙이었다.

전업화가가 된 계기는 해외 스케치였다. 46세인 1969년 8월 김포공항에서 출발해 남태평양의 섬, 미국 뉴욕을 거쳐 브라질 상파울루 비엔날레에 참석한 후 목적지 프랑스 파리에 도착해 그림공부를 하며 이탈리아, 스페인 등을 여행했다. 유럽에 있던 10월부터 '타히티 화신(畵信)', '파리 화신' 등으로 스케치에 여행기를 곁들여 중앙일보에 30여 회 연재하며 폭발적인 인기를 끌었다. 이른바 '천경자 기행 화문(畵文)'의 시작이었다.

이국의 풍물을 체험 중인 당사자가 현지에서 보낸 그림과 글이 신문에 실렸다. 외국으로 나가는 일이 쉽지 않았고 출장이 아닌 해외여행이 익숙지 않던 시절이다. 더구나 그 주인공이 일찍이 전쟁 중에 시퍼런 독사떼를 그린 개성 넘치는 여성화가인 대학교수라는 점은 눈길을 끌기 충분했다. 천경자는 전시장을 찾는 소수가 아니라 다수의 신문 독자에게 미술을 배달했다.

작품 판매로 생활할 수 있게 되자 교수직을 그만둔다. 그녀의 관심사는 오직 작품 창작이었고 생계가 안정된 후에는 여행에서 영감을 많이 얻었다. 1974년 오랫동안 꿈꿨던 아프리카로 떠난다. '세네갈의 꽃 파는 여인들'은 이 여행의 산물이다. 천경자는 세계를 여행하며 이국의 풍물과 자신의 낭만적 상상력을 결합해 사실과 환상이 공존하는 독특한 화풍으로 세계 풍경과 세계 인물을 그렸다. 천경자는 앞선 화가였다.

대구의 미술사연구자