"독감 걸려 죽었으면"…젠슨 황의 두 얼굴, 엔비디아 내부 폭로 터졌다

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 파문이 확산하자 엔비디아가 긴급 이사회를 열고, 황 CEO의 거취를 논의하기 시작했다. 황 CEO가 지난 6월 타이완 타이베이에서 열린 '컴퓨텍스(COMPUTEX) 2026'에 참석해 발언하는 모습. EPA 연합뉴스

"차라리 죽어서 우리 모두를 고통에서 벗어나게 해줬으면 좋겠다."

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 회사 내부 회의에서 고위 임원에게 이 같은 폭언을 했다는 증언이 나왔다. 대외적으로는 직원들의 공을 치켜세우고 소탈한 경영자 이미지를 보여왔지만, 내부에서는 반대 의견을 용납하지 않고 임원들에게 고성을 지르는 일이 반복됐다는 주장이다.

미국 일간 뉴욕포스트는 14일(현지시간) 엔비디아 내부 관계자들을 인용해 황 전 CEO가 재직 당시 임원들을 공개적으로 모욕하고 회의 중 폭언을 일삼았다고 보도했다. 일부 관계자는 그가 고위 임원에게 물병을 던졌다는 주장도 내놨다.

보도에 따르면 황 전 CEO는 지난 2월 임원 30여명이 참석한 비공개 회의에서 당시 글로벌 영업과 현장 운영을 총괄하던 제이 퓨리 부사장을 겨냥해 거친 발언을 쏟아냈다.

그는 퓨리 부사장에게 독감에 걸려 병세가 악화했으면 좋겠다는 취지로 말한 데 이어 죽어서 다른 사람들을 고통에서 벗어나게 해줬으면 좋겠다고 말했다고 참석자들은 전했다.

회의에 참석한 임원들은 발언을 듣고 충격을 받은 것으로 알려졌다. 공개적인 질책을 받은 퓨리 부사장은 당시 별다른 반박을 하지 못했다고 뉴욕포스트는 전했다. 퓨리는 이후 선임 고문으로 자리를 옮겼다.

황 전 CEO의 고압적인 언행은 한 차례에 그치지 않았다는 증언도 나왔다. 지난해 직원 40여명이 참석한 약 3시간짜리 회의에서는 한 영업 담당 임원에게 "당신은 내 사업에 대해 아무것도 모른다"며 면박을 줬다는 것이다.

다른 회의에서는 한 임원이 자신을 비웃는다고 받아들인 뒤 고성을 지르며 회의실에서 내보냈다는 주장도 제기됐다. 당시 황 전 CEO는 상대에게 자신을 비웃는 것이냐고 따져 물으며 나가라고 소리친 것으로 전해졌다.

회의 도중 고위 임원에게 물병을 던졌다는 주장도 나왔다. 뉴욕포스트는 내부 관계자들의 증언을 토대로 황 전 CEO의 폭언과 거친 행동이 엔비디아 내부에 널리 알려져 있었다고 보도했다. 일부 직원은 이런 일이 오랫동안 회사 안에서 알려져 있었음에도 외부에는 거의 드러나지 않았다는 사실에 놀랐다고 매체는 전했다.

황 전 CEO의 전기를 쓴 미국 저널리스트 스티븐 위트도 뉴욕타임스(NYT) 기고문을 통해 그동안 외부에 알려진 모습과 자신이 직접 접한 황 전 CEO의 태도 사이에 상당한 차이가 있었다고 밝혔다.

위트는 12일(현지시간) NYT에 기고한 글에서 황 전 CEO가 겸손한 이미지를 유지하기 위해 상당한 노력을 기울였다고 평가했다. 그는 2023년 황 전 CEO를 처음 만났을 당시 본인과 주변 참모들이 직원들의 성과를 강조하고 겸손한 경영자라는 인상을 전달하려 했다고 회고했다.

황 전 CEO는 자신의 성공을 직원들의 공으로 돌렸고, 과거 식당에서 설거지하던 시절의 경험도 자주 이야기했다고 한다. 규모가 작은 식당을 즐겨 찾고 종업원에게 후한 팁을 주는 모습도 보였다. 위트와 함께 방문한 식당에서는 종업원에게 1천달러를 건넸다고 전했다.

그러나 위트는 시간이 흐르면서 그런 행동을 바라보는 시각이 달라졌다고 밝혔다. 그는 "시간이 지나면서 이것이 다른 사람에게 보여주기 위한 것이 아니라 스스로를 만족시키기 위한 연기라고 의심하기 시작했다"고 썼다.

위트가 묘사한 황 전 CEO는 반대 의견을 받아들이는 데 인내심이 부족한 인물이었다. 사소한 문제라도 자신의 생각에 이의를 제기하면 격렬하게 반응했고, 상대방이 뜻을 굽히지 않을 경우 어리석다는 취지로 몰아붙이며 고함을 질렀다는 것이다.

그는 "반대 의견에 대한 인내심이 거의 없었고, 열린 토론을 받아들이는 능력도 사실상 없었다"고 주장했다. 이어 "사소한 문제라도 반박하면 도화선에 불을 붙인 것처럼 폭발했다"고 했다.

질책이 장시간 이어지는 경우도 있었다. 위트는 "황의 질책은 한 시간 이상 이어질 수도 있었다"며 "고위 임원들은 진심으로 그를 두려워하는 것처럼 보였다"고 회고했다.

위트는 엔비디아 내부에 자리 잡은 침묵의 문화도 언급했다. 전기를 집필하는 과정에서 황 전 CEO의 혼외 관계에 관한 소문을 들었지만, 이를 확인할 수는 없었다고 밝혔다. 그는 회사 내부에 쉽게 깨뜨리기 어려운 침묵의 규율이 형성돼 있었다고 주장했다.

위트는 이를 마피아 조직의 침묵 규율을 뜻하는 '오메르타'에 빗댔다. 황 전 CEO가 자리를 비운 뒤에야 직원들이 그동안 품고 있던 불만을 조심스럽게 털어놓는 모습도 봤다고 전했다.

특히 황 전 CEO와 직속 부하인 킴벌리 파월 부사장 사이의 혼외 관계 의혹도 기고문에 담겼다. 위트는 전직 엔비디아 직원이 두 사람의 관계를 두고 "회사 내에서 공공연한 비밀"이라고 말했다고 주장했다.

위트는 황 전 CEO의 가족에 대한 태도와 혼외 관계 의혹 사이의 모순도 짚었다. 황 전 CEO는 17세 때 대학 전기공학 수업에서 만난 로리와 교제했고, 20대 초반 결혼했다. 아내는 남편의 창업을 돕기 위해 직장을 그만두고 자녀 양육을 맡았으며, 황 전 CEO는 아내의 희생과 가족의 중요성을 여러 차례 언급해왔다.

위트는 황 전 CEO가 가족을 아끼는 모습 자체는 진심으로 보였다고 평가하면서도 혼외 관계 의혹에 대해서는 비판적인 입장을 나타냈다. 그는 "그의 가족에 대한 애정은 진심으로 보였다"고 썼지만, 아내에 대한 배신은 완전하다고 지적했다.