화성에선 어떤 소리가 날까?

지난 1월3일 발사된 미국의 우주탐사선 '화성남극착륙선(Mars Polar Lander)'이 11개월에 걸친 우주 여행을 마치고 다음달 3일 화성에 착륙한다.

미국 과학자들이 화성남극착륙선을 발사한 주요 목적은 화성 지표면의 물을 찾아내자는 것이지만 이번 여행길에서는 우주탐험 사상 처음으로 화성에서 발생하는 각종 소리 탐지도 시도하게 된다.

미국 항공우주국은(NASA)은 이를 위해 말하는 장난감이나 보청기 등에서 볼 수있는 음성 반도체 칩에 15달러짜리 송화기를 연결해 놓은 57g짜리 '화성 송화기'를 화성남극착륙선에 적재해 두었다.

이 화성 송화기는 착륙선에 적재된 1억6천500만달러 상당의 다른 값비싼 장비들과는 달리 민간단체가 출자해 설치한 것이며 과학적 임무를 확실하게 부여 받은 것도 아니다.

하지만 NASA가 이 화성 송화기를 설치한 목적은 혹시 화성에서 발생할 지도 모르는 회오리바람 소리나 번개 소리, 모래 날리는 소리 등 여러가지 잡음을 한번 들어보자는 것이다.

화성 송화기를 설치한 후원자들은 이 장치가 녹음하게 될 음성이 외계에 대한 일반의 관심에 불을 붙이는 것은 물론 음성 물리학 교육에도 훌륭한 자료로 사용될것으로 보고 있다.

화성 송화기 설치에 투입된 5만달러를 전액 출자한 행성협회 전무이사 루이스프리드만은 "화성 송화기를 통한 음성 탐지는 화성을 또 다른 각도에서 이해하기 위한 좋은 방법"이라고 강조했다.