회전목마-태양계 탐사 추진

21세기에는 스타워즈 등 SF영화에서나 볼 수 있었던 초대형 우주선을 타고 태양계 밖의 우주공간을 자유롭게 탐사하는 시대가 열릴것으로 전망된다.

15일 미 항공우주국(NASA)의 인터넷 홈페이지(www.nasa.gov)에 따르면 NASA 내 마샬 우주비행센터(Marshall Space Flight Center) 과학자들은 태양계를 벗어나 약 15년동안 우주공간에 머물며 별들을 탐사하는 새로운 우주선을 개발하고 있다고 현지 시각으로 지난 11일 밝혔다.

이 탐사계획은 지구~태양 거리의 약 250배인 태양계를 벗어나 가까운 별과 별사이의 공간을 항해하는 것으로 인류가 태양계를 벗어나 여행하는 첫 번째 구체적인 계획이라고 연구진은 설명했다.

오는 2010년 우주선 발사를 목표로 하고 있는 이 탐사계획은 '성간(星間)탐사미션' 또는 '선구자 미션'으로도 불리고 있다.

탐사를 수행할 우주선은 인류가 만든 비행체 가운데 가장 빠른 초속 90km대(미국 뉴욕에서 LA까지 1분이 채 걸리지 않는 속도)의 속도로 우주 공간을 날게 되며 이 속도라면 지난 77년에 발사된 보이저호를 오는 2018년에 따라잡게 된다.

특히 우주선의 크기는 지름이 약 400ｍ나 되는 초대형으로 미국 루이지애나에 있는 수퍼돔의 2배에 달한다고 연구진은 덧붙였다.

NASA 소속 과학자들은 우주선의 추진력으로 태양빛과 마이크로파, 레이저 빔을 반사하는 데 따른 반작용을 이용함으로써 연료부담을 없애고 21세기말에는 가까운 별을 탐사하는 계획을 순조롭게 진행될 수 있을 것으로 예상했다.

마샬센터 성간 우주여행 연구책임자 존슨(Les Johnson) 박사는 "이번 연구는 인간이 우리 태양계 밖을 탐사하는 첫 번째 계획"이라며 "현재의 로켓으로 태양계 밖을 항해하려면 막대한 연료가 필요하지만 이번 우주탐사 계획은 연료가 들지 않기 때문에 장시간 성간여행에 적합하다"고 말했다.