[사설] 출렁이는 대선 후보 지지율, 여론조사 아닌 후보를 살펴야

한국사회여론연구소(KSOI)가 이달 19~20일 전국 성인 1천7명을 대상으로 조사해 22일 발표한 여론조사 결과에 따르면 차기 대선 후보 지지도는 윤석열 국민의힘 대선 후보 40.0%, 이재명 더불어민주당 대선 후보 39.5%로 집계됐다. 11월 5일 국민의힘 대선 후보 선출 후 실시된 여러 여론조사에서 윤 후보가 이 후보에게 10~14%포인트(p) 앞서던 것에 비하면 상당히 좁혀진 것이다. 그러나 윈지코리아컨설팅이 이달 20~21일 전국 1천25명을 대상으로 조사해 23일 발표한 결과에서는 윤 후보가 42.7%로 이 후보(34.4%)를 오차 범위 밖에서 앞섰다.

두 후보 모두에게 특별한 호재나 악재가 없음에도 여론조사 결과가 이처럼 출렁이는 것은 조사 방식, 즉 전화 면접 조사냐 ARS 조사냐에 따른 경우가 많다. 특히 표본에 따라 결과는 크게 달라지기도 한다. 대부분 여론조사가 전 국민이 아니라 1천 명 안팎을 대상으로 하는 만큼 특정 성향의 응답자가 5%만 많아도 결과는 크게 달라진다. 일부의 여론이 '과대표'되는 것이다.

현대 선거에서 여론조사는 불가피하다. 그렇다고 여론조사 결과를 맹신해서는 안 된다. 여론조사라는 이름으로 '여론 조작' 또는 '여론 호도'가 발생하기 때문이다. 드루킹 댓글 조작이 여론에 막대한 영향을 미치듯, 왜곡된 여론조사 결과가 민심 흐름을 바꿀 수도 있다. 중앙선거여론조사심의위원회가 여론조사 기관의 오류, 응답자 연령 다르게 입력, 유도성 질문 등을 적발, 과태료를 부과하거나 공표 금지·인용 보도 금지 조치 등을 취한 경우도 많다. 후보 캠프와 여론조사 업체 간 유착 의혹이 제기된 적도 있었다.

여론조사에 대한 문제 제기가 어제오늘 일은 아니다. 그렇다고 여론조사를 없앨 수도 없다. 결국 유권자의 고민이 필요하다. 여론조사로 인한 민심 왜곡을 줄이자면 유권자들이 여론조사 결과보다는 후보의 공약과 됨됨이, 과거 성과와 과오, 후보가 속한 정당이 지향하는 바, 우리 사회의 현안과 미래 등을 살피는 자세를 가져야 한다.