심해 누빌 드론(무인정), '유령상어' , '쥐가오리' 뜬다

미중 패권다툼·러 파괴공작 우려에 '값싼 심해작전' 절실
잠수함 대신할 혁신, 미·유럽·한국·우크라 등 앞다퉈 개발

호주에서 개발하고 있는 무인 잠수정 '유령상어' 개념도. 출처=호주 정부

'유령상어와 쥐가오리는 바닷속을 누비는 무인 드론'

러시아-우크라이나 전쟁과 중동 분쟁에서 봐왔듯이, 이미 세계 전장 곳곳에서 지상용 드론 공격이 펼쳐지고 있다. 이제는 바닷속이 아닌 심해를 누빌 드론(무인정)을 개발하는 경쟁이 뜨거워지고 있다.

16일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국, 영국, 호주, 한국 등은 국방력 제고를 위해 새 무인 잠수정 개발을 추진하고 있다. 미국 보잉은 범고래급 수중드론 5대를 내년 말까지 미국 해군에 전달할 계획이다.

이 잠수정은 길이가 26ｍ 정도이고 사람의 개입 없이 1만2천㎞ 이상을 항해할 수 있다. 리사 프랜체티 미국 해군 참모총장은 "우리 전투력을 배가할 수 있는 엄청난 잠재력이 무인 체계에 있다"며 올해 초 의미를 설명했다.

미군은 B-2 스텔스 폭격기를 제작한 방산업체 노스럽그러먼의 무인 잠수정 '쥐가오리'(Manta Ray)를 시험 가동하고 있다. 호주도 수중 전쟁의 역량을 키울 목적으로 스타트업 앤두릴과 함께 무인 잠수정 '유령상어'(Ghost Shark)를 개발하고 있다.

영국에서는 BAE 시스템스가 미국의 쥐가오리와 비슷한 형태를 지닌 무인 잠수정 '헤른'을 시험하고 있다. WSJ은 프랑스, 한국, 독일, 우크라이나도 새로운 무인 잠수정을 개발하는 데 주력하고 있다고 전했다.

무인 잠수정은 수십년 동안 학계나 에너지 업체가 심해를 조사하려는 데 사용됐다. 하지만 최근 세계 각지에 지정학적 불안이 격화하면서 방위 수요가 크게 늘었다. 미국은 중국과의 글로벌 주도권 다툼 때문에 바빠질 수밖에 없는 형국이다.

특히 유럽은 역내 해저 광케이블이 절단된 사태를 계기로 정보와 에너지 수송로가 러시아 등에 공격을 받을 가능성을 더 크게 우려한다. 우크라이나전에서 드러나듯 드론은 비용이 적으면서도 효과적인 정찰 및 살상 무기로서 전쟁의 양상을 크게 바꾼 바 있다.

유령상어, 쥐가오리 같은 드론은 깊게는 수㎞씩 잠수해 인간의 개입이 거의 없이 며칠 동안 계속 작동할 수 있다. 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 선임 연구원 신시아 쿡은 "적절한 시점"이라며 "잠수함이 환상적이겠지만 너무 비싸다"고 말했다.