이준석의 '개혁신당'…실패했던 제3지대 전철 밟나

이준석 "자강과 쇄신…호응 얻지 못해"
차기 총선 방향성 두고 지도부 내 견해차 컸던 듯
자강론, 합당론 두고 내부 노선 갈등 생기나

개혁신당 대표인 이준석 의원이 26일 국회 소통관에서 대표직 사퇴를 발표하기 위해 회견장에 들어서고 있다. 연합뉴스

이준석 대표를 비롯한 개혁신당 지도부가 6·3 지방선거 패배 책임을 지고 총사퇴하면서 개혁신당은 창당 이후 최대 위기를 맞았다. 총선에서 확보한 원내 3석을 발판으로 대선과 지선에 잇따라 도전했지만 유의미한 성과를 내지 못하면서 제3지대의 한계만 고스란히 노출했다는 지적이 나온다.

이 대표는 26일 국회에서 기자회견을 열고 "지방선거 이후 석 달 남짓 당의 자강과 쇄신을 위한 고민과 제안을 해 왔으나 당 안에서 충분한 호응을 얻지 못했다"며 사퇴 의사를 밝혔다. 그는 "누구 탓도 아니다. 설득해내지 못한 책임은 전적으로 대표인 저에게 있다"며 "우리 앞에는 미룰 수 없는 정치 일정이 놓여 있다. 정치의 시간은 누구를 기다려 주지 않는다. 방향에 대한 합의 없이 그 일정을 맞을 수는 없다고 판단했다"고도 했다.

이 대표의 퇴진 배경에는 다음 총선을 앞두고 당의 방향성을 둘러싼 지도부 내 견해차가 결정적으로 작용했다는 분석이 나온다. 이 대표는 천하람 원내대표와 이주영 정책위의장 등 핵심 인사들에게 차기 총선에서 경기 남부지역에 집중 출마하는 전략을 제안했으나 천 원내대표는 순천, 이 정책위의장은 서울 송파를 고집한 것으로 전해졌다.

당내 절대적인 지분을 갖고 있는 이 대표가 물러나면서 개혁신당의 미래도 불투명해졌다. 이미 당내에서는 지선 패배 이후 무력감이 상당했던 데다, 이 대표의 퇴진까지 겹치면서 당의 구심력이 급격히 약화할 수 있다는 우려가 나온다. 개혁신당은 지선에서 '정치 신인을 위한 저비용 선거'를 내걸었으나 기초의원 1명을 당선시키는 데 그쳤다.

국민의힘에서 사실상 쫓겨난 뒤 개혁신당을 창당했던 이 대표의 진로 역시 당과 궤를 같이할 것이라는 관측이 나온다. 이 대표는 그동안 '대안정당' 이미지를 앞세워 제3지대 안착을 시도했으나, 거대 양당 중심의 정치지형이 고착화하면서 뚜렷한 돌파구를 찾지 못했다. 인력과 비용의 한계도 꾸준히 약점으로 거론됐다. 조직보다 개인기를 앞세우는 이 대표 특유의 스타일이 당의 외연 확장을 막아섰다는 얘기도 나온다.

향후 개혁신당 내부에서는 '자강론'과 국민의힘과의 '합당론'을 두고 노선 갈등이 있을 생길 가능성이 크다. 개혁신당은 천 원내대표가 당대표 권한대행을 맡아 차기 지도부 선출을 위한 전당대회 등을 준비할 예정이다.