영국 MI5 "중국 기관, 학자 100명 통해 AI 기술 스파이"

MI5, 중국종합기술연구원(CGTRI)이 영국 학술 연구 자금 지원해 국가안보국 역량 강화에 활용했다고 공개 경고

영국 정보기관 MI5가 30일 중국 기관이 영국 학자 100명 이상을 통해 인공지능(AI) 등 첨단 기술 연구를 빼돌렸다고 공개 경고했다.

MI5는 '스파이 경보(Espionage Alert)'를 통해 영국 내 학자 100명 이상이 중국종합기술연구원(CGTRI)의 자금 지원을 받은 연구 프로젝트에 참여했으며, CGTRI는 중국 국가안보부(MSS)와 "매우 강한 연계"를 맺고 있다고 밝혔다.

MI5는 경보문에서 "CGTRI의 주된 목적은 MSS의 스파이 기술 역량을 직접 높이는 학술 연구에 자금을 대는 것"이라며, 영국 학자들이 참여한 연구 분야로 AI, 사이버보안, 은닉 통신 시스템, 스테가노그래피(정보 은닉 기술)를 열거했다.

MI5가 단독으로 공개 경보를 발령한 것은 이번이 처음이다. 이번 경보는 중국의 스파이 활동을 둘러싼 일련의 영국 정부 경고 가운데 최근 사례다.

MI5는 많은 학자와 기관이 CGTRI의 MSS 연계 사실을 모른 채 선의로 협력했을 것이라고 밝혔다. 일부 대학과 연구자들은 자금을 받을 당시 CGTRI와 중국 정보기관의 연결 고리를 알지 못했을 가능성이 높다고 MI5는 설명했다.

그러나 MI5는 앞으로도 CGTRI와 계속 협력하는 연구자는 2023년 제정된 영국 국가안보법에 따라 기소될 수 있다고 경고했다.

댄 자비스 영국 안보장관은 영국 내 모든 대학 총장에게 서한을 보내 교직원의 CGTRI 관계를 끊도록 요청하면서, "이번 경보는 중국 정보기관이 우리 학자들의 전문성과 연구를 은밀히 이용해 우리와 동맹국의 국가안보를 훼손하려 한 시도를 드러낸 것"이라고 밝혔다.

중국 주영 대사관은 이번 경보에 대해 "상상으로 꾸며낸 완전한 날조"라고 반박했다. 대사관 대변인은 "근거 없는 이 같은 주장에 강력히 반대하며 영국 측에 엄중 항의했다"며, "영국 정보 당국이 허위를 유포하고 양국 간 교육 교류와 연구 협력을 훼손하는 행위를 중단하라"고 촉구했다.

영국 정부는 무역 관계 개선을 위해 베이징과의 관계 강화를 추진하면서도, 중국의 스파이 활동과 영국 민주주의 체제 훼손 시도에 대해서는 반복적으로 경고해 왔다.

앞서 지난 6월에는 미국·영국·캐나다·호주·뉴질랜드로 구성된 '파이브 아이즈' 안보동맹 정보기관들이 중국 스파이들이 온라인 구인 플랫폼을 적극 활용해 민감한 정보에 접근할 수 있는 인물들을 포섭하고 있다고 공동 경고를 발표한 바 있다.

MI5는 이번 경보를 계기로 영국 대학들이 외국 자금 출처를 더욱 엄격하게 검토해야 한다는 입장이다. 영국 국가안보법은 외국 스파이 활동과 적대 국가 행위에 대응하는 권한을 강화하기 위해 2023년 제정됐다.