나쁜 콜레스테롤 낮췄는데 심장마비 왜?…'이 두개'가 문제 [매일비타민]

스웨덴 찰머스공대 연구진, TRL·Lp(a) 입자가 염증·혈관 손상 유발 확인

찰머스공과대학교 연구진이 나쁜 콜레스테롤 수치를 낮춰도 심장마비 위험이 지속되는 이유로 특정 지단백질과 혈관 염증 사이의 연관성을 규명했다. (AI 생성 이미지)

이른바 나쁜 콜레스테롤이라 불리는 LDL 콜레스테롤 수치를 정상 범위까지 낮췄는데도 심장마비 위험이 남는 이유를 밝힐 새로운 단서가 발견됐다.

혈관에 지방을 쌓는 것으로 알려진 LDL뿐 아니라 중성지방을 운반하는 입자와 지단백질(a)이 염증 및 혈관 변화와 관련된 생물학적 과정에도 관여한다는 연구 결과다.

10일(현지시간) 사이언스데일리에 따르면, 스웨덴 찰머스공과대학교 연구진은 국제학술지 유럽심장학저널(European Heart Journal)에 발표한 연구에서 이같이 밝혔다.

연구진은 트리글리세리드 풍부 지단백질(TRL)과 지단백질(a·Lp(a))이 염증 및 혈관 리모델링과 관련된 혈중 단백질 패턴을 공유한다는 사실을 확인했다. 이들 입자의 단백질 패턴은 향후 관상동맥 질환 발생 위험과도 연관돼 있었다.

반면 LDL과 관련된 단백질 패턴은 주로 동맥 내 콜레스테롤 축적과 연결됐다. LDL과 다른 지방 운반 입자들이 심혈관 질환에 관여하는 생물학적 경로가 서로 다를 수 있다는 점을 보여준 결과다.

연구진은 혈중 지방 운반 입자가 체내에서 어떤 작용을 하고 심장병 발생에 어떻게 관여하는지 살펴보기 위해 단백질체학 분석을 진행했다. 단백질체학은 혈액 등 생체 시료에 포함된 다양한 단백질을 측정해 질병과 관련된 생물학적 특징을 파악하는 분석 기법이다.

연구에는 혈중 단백질 약 3천종의 측정값과 유전 정보, 장기간에 걸친 건강 기록이 활용됐다. 연구진은 이를 토대로 LDL, TRL, Lp(a) 세 종류의 지방 운반 입자와 관련된 단백질 패턴을 비교하고 관상동맥 질환 위험과의 관계를 분석했다.

기존 연구에서는 TRL과 Lp(a)가 입자 하나당 LDL보다 더 해로운 영향을 미칠 수 있다는 결과가 제시됐다. LDL 콜레스테롤 수치를 낮춘 뒤에도 심혈관 질환 위험이 완전히 사라지지 않는 현상을 설명할 요인으로 이들 입자가 지목돼 온 배경이다.

이번 연구에서 주목할 부분은 TRL과 Lp(a)가 서로 다른 종류의 입자인데도 상당 부분 겹치는 단백질 패턴을 보였다는 점이다. 두 입자는 LDL과 구별되는 생물학적 특징을 공유했으며, 특히 염증과 혈관 구조 변화에 관련된 과정과 연관성을 나타냈다.

TRL은 중성지방과 콜레스테롤을 함께 운반하는 혈중 입자다. 이번 연구에서 측정된 TRL 수치는 주로 간에서 만들어지는 초저밀도 지단백질(VLDL)과 그 잔여 입자를 반영했다. VLDL은 간에서 생성돼 혈액을 통해 중성지방 등을 운반하며, 체내에서 지방을 전달한 뒤 잔여 입자로 남는다.

Lp(a)는 LDL과 구조가 비슷하지만 아포지단백질(a)이라는 단백질이 추가로 결합한 입자다. 혈중 Lp(a) 수치가 높으면 관상동맥 질환 위험이 커지는 것으로 알려져 있으며, 높은 Lp(a)는 이미 확립된 심혈관 질환 위험 요인으로 인정받고 있다.

연구진은 세 종류의 혈중 지방 수치를 모두 보정한 뒤에도 TRL과 Lp(a)에 연결된 단백질 패턴이 심장병 위험과 유의미한 연관성을 유지한다는 사실을 확인했다. 반면 LDL 관련 단백질 패턴은 다른 지방 운반 입자의 수치를 고려한 뒤에는 질환 위험과 독립적인 연관성을 보이지 않았다.

이 결과는 LDL이 심혈관 질환의 중요 위험 요인이라는 기존 사실을 뒤집는 것은 아니다. LDL 콜레스테롤을 낮추는 치료와 예방의 중요성은 여전히 유효하다.

다만 LDL 수치만으로는 설명하기 어려운 심혈관 질환 위험의 일부가 TRL과 Lp(a), 그리고 이들 입자가 관여하는 염증·혈관 관련 과정과 연결돼 있을 가능성을 보여준다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 심혈관 질환으로 매년 전 세계에서 약 1천790만 명이 사망한다. 이 가운데 80% 이상은 심장마비와 뇌졸중으로 인한 사망이다.