동해안 별미 도치 "못생겨도 맛은 좋아"

'도치를 맛보신 적이 있나요'. 초겨울부터 늦봄까지 동해안 일대에서 잡히는 도치가 요즘 봄철을 맞아 입맛을 잃은 식도락가들의 미각을 사로잡고 있다.

도치 요리는 다른 지역 사람들에게는 이름조차 생소하지만 바닷가에 사는 울진 등 동해안 사람들에겐 오래 전부터 겨울철 별미로 인기를 끌어온 토속음식이다.

몸 전체가 공처럼 둥글고 꼬리 부분이 급격히 가늘어져 바람이 잔뜩 든 복어와 비슷한 느낌을 주는 도치는 우스꽝스런 모습 때문에 어민들 사이에선 '멍텅구리' 또는 '싱튀'로 불리며 놀림을 받기도 하지만 겉보기와는 달리 맛은 일품이다.

아귀처럼 육질이 부드럽고 쫄깃한 것이 특징.

김장김치와 함께 넣어 끓인 알탕의 개운한 맛을 한번 맛본 사람은 그 맛을 잊지 못해 일부러 동해 바닷가 식당을 다시 찾을 정도다.

뜨거운 물에 살짝 데쳐 초고추장에 찍어 먹는 맛도 그만이다.

동해안에서 베링해까지 널리 서식하는 냉수성 어종인 도치는 겨울철 산란을 위해 연안으로 들어와 바위틈에 알을 낳는데 요즘이 어획 적기다.

요즘 들어 귀하신 몸(?)으로 상한가를 치고 있는 도치지만 한때 생선 대접조차 받지 못하던 시절이 있었다.

생긴 모습 그대로 몸짓이 둔한데다 알을 배었을 때는 몸을 가누지 못해 산란을 위해 연안 바위틈을 찾아드는 도치를 어민들이 그냥 줍다시피했던 것. 10여년 전 도치가 잡어 정도로 홀대받던 시절의 얘기다.

울진에서 횟집을 하는 김진만(43)씨는 "손님들이 맛보기로 내놓는 도치를 더 찾을 만큼 인기가 좋다"며 "가정에서도 잘 익은 김장김치와 함께 끓인 국 등 손쉽게 요리할 수 있다"고 했다.

울진.황이주기자 ijhwang@imaeil.com