[경제칼럼] 대구, 국제교육의 허브 도시 가능하다

올해 1월 정부는 미래 한국경제를 이끌고 갈 새로운 성장 엔진 17개를 선정, 발표했다. 이어 5월에는 종합 추진계획을 제시하면서 '활기찬 시장경제' 구현을 천명했다. 대한민국의 미래가 걸린 이들 신성장동력 중 몇 개는 서비스산업인데 그 중 하나가 '글로벌 교육서비스'이다. 내용은 외국인 유학생을 국내로 불러들여 교육하는 교육서비스 산업을 성숙시키는 것을 골자로 하고 있다. 그 과정에서 교육콘텐츠를 개발하고 교육수단을 첨단화하게 되므로 내외국인 학생 모두에게 혜택이 돌아간다. 글로벌화에 따른 교육의 지구촌화가 가속화되고 있는 이때 글로벌 교육산업이 고부가 서비스산업으로 주목받는 것은 당연한 일이다. 여기서 우리는 몇몇 선진국들만이 모든 학문영역에서, 그리고 모든 국가들에 대해 독점적 지위를 누릴 수는 없다는 사실을 상기할 필요가 있다. 한국어, 한국학, 한국 경제의 성장과 실패의 경험 등은 잘 포장해서 제공하면 팔 곳이 많은 콘텐츠이다. 개발도상국들을 염두에 두면 그 외의 분야도 경쟁력을 확보할 수 있다.

사실 지역 각 대학은 그동안 국제화 노력을 꾸준히 기울여왔고 상당한 성과를 거두었다. 다수의 대학이 외국인을 위한 한국어학당을 운영하고 있고 유학생 숫자도 최근 수년 동안에 급속히 늘어났다. 지난주 매일신문 기사는 대구경북의 유학생 숫자가 1만명을 넘어서고 있음을 알리고 있다. 대학들이 외국인 유학생 유치에 심혈을 기울이는 것은 여러 가지 이유에서다. 교환프로그램의 경우 유치하는 만큼 교류대학에 교수, 학생을 많이 보낼 수 있어 대학의 국제화에 기여한다. 또 외국인 학생은 정원 외 입학이므로 재정에 보탬이 된다. 특히 대학원생 부족에 시달리는 이공계 분야의 경우 연구보조인력 확보에 기여하고 있다.

그런데 꾸준한 노력에도 지역 각 대학의 국제화 속사정을 보면 아직 매우 미진한 점이 있다. 유학생 출신국가가 특정 국가, 즉, 중국에 너무 집중돼 있기 때문이다. 최근 중국인 유학생의 가파른 증가세가 둔화하는 양상이어서 출신국가를 다변화하지 않는 한 유학생 전체 숫자도 크게 늘지 않을 전망이다. 지역대학들의 공통적인 제약요인은 영어강좌 개설 숫자가 많지 않다는 점이다. 이는 영어권 국가들과의 실질적인 학생교환 프로그램 개발을 가로막는 장애요인이다. 그러나 단기간에 영어강좌 개설 숫자가 확 늘어나기도 어렵거니와 글로벌 상품성이 있는 강좌개발이 하루아침에 이루어질 수도 없다.

필자의 소박한 생각으로는 전략적 파트너십을 통해 지역대학들이 서로 윈윈할 수 있다고 본다. 현재 개별 대학들이 추진하는 각자의 국제화 프로그램은 그대로 추진하되 공동운영의 새로운 국제교육프로그램을 운영하면 된다. 우선 대구 시내 중심가에 건물 두 개 층 정도를 임대하면 된다. EU가 투자한 상징성 있는 건물도 있는 것으로 알고 있다. 대구와 경산 소재 파트너 대학들의 교수들로 교수진을 구성해 강의하면 된다. 지하철 2호선 연장공사가 머지않아 완공될 것이므로 대구와 경산의 대학들은 더욱더 지리적으로 근접하게 될 것이다. 인근의 명망있는 기업들이 참가하는 인턴십 프로그램이 포함되면 유럽과 미주지역의 대학생들에게조차 매력적인 프로그램 개발이 가능해진다.

시내중심가(또는 적절한 도심의 한 구역)를 국제교육특구로 육성하면 순식간에 국제교육과 문화교류의 장으로 발전시킬 수 있을 것이다. 유럽, 남미, 아시아, 아프리카 등 다양한 지역의 유학생들을 신속하게 대구로 불러들일 수 있다. 지역소재 미군부대의 군인 및 군무원들을 포함하면 수천명의 잠재 고객이 기다리고 있다. 기존의 메릴랜드 분교 프로그램은 워낙 열악해 인기가 없기 때문이다. 학점교환, 학점인정 협정을 통해 세계의 많은 대학이 인정하는 학점과목들을 제공할 수 있을 것이다.

정부의 글로벌 교육서비스산업 육성정책이 시동을 걸기 시작하고 있는 이때 지자체의 장과 지역대학의 총장들이 중지를 모을 수만 있다면 실현가능성이 크다고 본다. 궁극적으로 대구를 국제교육의 허브 도시로 발전시키는 초석이 될 수 있을 것으로 본다. 개별 대학의 독자적인 노력으로 이러한 프로그램을 운영하려면 그 시기는 10년 후가 될지도 모른다. 교육과학기술부에서 대학평가의 주요 항목으로 대학 간 국제교육 파트너십 운영실적을 포함한다면 이러한 구상은 탄력을 받을 수 있을 것이다.

이병완 영남대 경제금융학부 교수