[역사 속의 인물] 한국판 '로빈슨 크루소' 조병기

1955년 5월 7일, 남태평양의 베레레우 섬에서 한 동양인 남자가 원주민들에게 붙잡혀 이곳에 주둔하는 미군에게 넘겨졌다. 그는 충북 단양 출신의 조병기 씨였다. 조사 결과 그는 1942년 일제의 강제 징용으로 베레레우 섬에 온 지 4개월 뒤 미군의 공격으로 일본군이 전멸하자 다른 두 명의 한국인과 함께 구사일생으로 빠져나가 13년 동안이나 그 섬에서 살아왔던 것으로 밝혀졌다.

그는 "미군에 사로잡히면 귀와 코를 자르고 혀를 뽑아 죽인다"는 일본군의 말에 속아 도망쳤던 것이다. 그는 미군이 주둔하고 원주민이 2천 명이나 되는 그 섬에서 오랫동안 발각되지 않고 숨어 지냈다. 같이 도망친 2명마저 행방불명되고 홀로 남은 그는 달팽이와 무 등으로 연명하면서 토굴 속에서 하루하루를 버텨나왔다. 유리병 속에 나뭇가지를 꺾어넣어 날짜를 계산했으며 우연히 주운 미군 성냥으로 지핀 불씨를 11년 동안이나 꺼트리지 않았다.

그는 미군에 잡힌 지 두달 뒤인 1955년 오늘, 마침내 그리던 조국으로 돌아왔다. 떠날 때 생후 수개월이던 아들은 열 네살이 돼 있었지만 그가 죽은 줄로만 알았던 아내는 이미 재가한 상태였다.

김지석(논설위원)