롯데월드 벨루가 방류 결정…현재 국내에 남은 벨루가는 몇 마리?

사진=롯데월드 제공

서울 송파구 롯데월드 아쿠아리움에 홀로 남은 벨루가(Beluga·흰고래)가 바다로 돌아간다.

24일 롯데월드 아쿠아리움 측은 현재 한 마리만 남은 암컷 벨루가를 방류하기로 결정했으며, 세부적인 계획에 대해 국내외 전문가 및 동물 단체와 협의할 것이라고 밝혔다.

롯데월드 아쿠아리움은 지난 2013년 러시아에서 들여온 벨루가 세 마리를 2014년 10월부터 사육 및 전시해왔다. 하지만 2016년 4월 2일 5세 수컷 '벨로'가, 지난 17일에는 12세 수컷 '벨리'가 폐사했다. 당시 롯데월드 측은 "지난 17일 사망한 벨루가를 부검한 결과, 사인이 패혈증인 것으로 추정된다"며 "정확한 사망 원인을 밝히기 위해 각 장기에 대한 조직검사 등 추가 검사를 진행 중"이라고 설명했다.

이에 결국 암컷 '벨라'만 남겨졌고, 롯데월드 아쿠아리움 측은 안전과 건강을 고려해 '벨라'의 자연 방류를 결정했다.

벨루가는 일각고래과에 속하는 포유류로 북극해와 북태평양 북부 베링해에 주로 서식한다. 평균 수명은 30~35년 정도로 알려졌다. 국제 자연 보전 연맹(IUCN)은 벨루가를 멸종위기종 분류 중 '준위협'(NT)으로 지정하고 있다.

한편 국내에 남은 벨루가는 롯데월드에 한 마리, 거제씨월드에 네 마리, 여수 한화아쿠아플라넷에 세 마리 등 총 여덟 마리인 것으로 전해진다.