우리집 주치의-40대 불청객 '노안'

40대 중반 김모씨는 어느날 신문이나 서류를 볼 때 초점이 맞지 않고 좀 더 멀리 해야 글씨가 보이기 시작함을 알아차렸다. 소리없이 노안이 찾아온 것.

사람의 눈에는 자동카메라의 오토포커스 기능보다 훨씬 우수한 자동 초점조절 장치가 있다. 먼 곳을 볼 때는 모양체근이 이완돼 수정체의 두께가 얇아지고 가까운 곳을 볼 때는 모양체근이 수축돼 수정체가 두꺼워지는 자체의 탄력을 이용해 초점을 맞춘다. 40~45세쯤 되면 수정체의 조절력이 약해져 먼 곳은 잘 보이나 가까운 곳의 작은 글씨는 잘 보이지 않게 된다.

노안을 원시와 동일한 것으로 생각하는 사람이 많은데 이는 잘못된 상식이다. 원시는 눈의 구조나 굴절력 차이 때문에 초점거리가눈보다 길어서 가까운 곳뿐 아니라 먼 곳을 볼 때도 돋보기를 착용해야 잘 볼 수 있다.

반면 노안은 노화현상으로 인해 수정체의 탄력성이 감소돼 생기는 것으로, 가까운 곳만 잘 보이지 않는다. 따라서 노안이 오더라도 근시가 있는 사람에겐 먼 곳을 볼 때는 여전히 근시용 안경이 필요하며, 안경을 벗지 않고 책을 보려면 다초점 안경을 착용해야 한다.

노안도 교정하는 방법이 있다. 가장 쉬운 것은 독서용 볼록렌즈(돋보기)를 사용하는 것이고, 콘택트렌즈로 노안을 교정할 수도 있다.평소에 근시 교정을 위해 콘택트렌즈를 사용하던 사람이라면 다초점 특수 콘택트렌즈를 맞춰 착용하면 된다.

교정수술을 하는 방법도 있다. 모양체근과 모양소대가 있는 부위의 공간을 넓혀주면 노안이 치료된다는 이론을 바탕으로 한 공막확장밴드수술법이그 중 하나. 수술 시간은 1시간 정도이다. 비교적 부작용이 적으나 수술 효과에 대한 논란이 있어 학회의 공식 인정을 못받고 있다.

다른 수술법으로는 레이저 열응고 각막성형술(LTK)이 있다. 이것은 본래 노안교정 수술이 아니라 원시 교정술이다. 그걸 응용하는 것.우선 각막 주변부 8~16곳 정도에 레이저를 쏘면 그 부분이 응고되면서 각막 중심부가 볼록하게 돼 원시가 교정된다. 부작용이 적고 수술시간은 20분 정도. 수술 후 바로 활동을 할 수 있어 편리하다.

그러나 현재 일부 안과에서 시술하고 있는 이 'LTK 수술'은 원시교정술을 응용하는 것인 만큼, 노안이 있는 사람의 한쪽 눈에만 시술해 짝눈을 만든 뒤 수술한 한 쪽 눈으로는 가까운 곳을, 수술 안한 다른 쪽 눈은 먼 곳을 보게 하는 식으로 역할 분담을 시킨다.

하지만 이 수술을 하면두 눈의 시력 차이로 인한 어지럼증과 두통 등 부작용이 생길 수 있다.이처럼 노안 교정수술이 다양하게 연구되고 있지만 아직 효과가 확실한 방법은 없다.

조영수(대구안과의원 원장)