[역사 속의 인물] 로켓 개척자 윌리엄 콘그리브

동양에서는 13세기부터 실전(實戰)에 사용된 로켓이 서양의 전장에서 처음 나타난 것은 나폴레옹 전쟁 때인 1806년 오늘로 알려져 있다. 이날 볼로뉴에 정박 중인 프랑스 함대를 영국이 로켓으로 공격했는데 그것이 발명자 윌리엄 콘그리브(1772~1828년)의 이름을 딴 '콘그리브 로켓'이다. 포격으로부터 전함을 보호하기 위해 전함에 장갑을 입히는 것을 최초로 제안했으며, 영국 풍속희극의 대가 윌리엄 콘그리브(1670~1729년)와 동명이인이다.

콘그리브 로켓은 인도 마이소로국의 티푸 술탄과 그의 아버지 하이더 알리가 영국의 침략에 대항해 벌인 1792년과 1798년의 세링가파탐 전투에서 영국군에게 큰 타격을 입힌 '마이소로 로켓'을 개량한 것으로, 적에게 엄청난 심리적 타격을 안겨줬다. 나폴레옹 전쟁은 물론 영미전쟁 때인 1814년 미국의 머켄리 요새 공격에도 사용됐다. 미국 국가 가사 중 "로켓의 붉은 섬광, 하늘에서 터지는 폭탄…"이라는 구절은 작곡자 프랜시스 스콧 키가 이날 전투에서 콘그리브 로켓의 섬광이 밤하늘을 가르는 광경에 영감을 받아 쓴 것이다. 1850년대까지 영국군의 공격무기로 사용됐으나 낮은 신뢰성 때문에 폐기되고 조명탄과 선박 구조 신호용으로 전환됐다.

정경훈 논설위원