"인류의 조상 '루시' 높은 곳에서 떨어져 사망"

美 텍사스대 연구팀 CT 촬영 분석

루시(Lucy'사진)로 알려진 인류 조상 '오스트랄로피테쿠스 아파렌시스'의 사망 원인이 높은 곳에서 떨어져 발생한 추락사라는 연구 가설이 나왔다.

미국 오스틴 텍사스대(UT 오스틴) 존 카펠만 교수가 이끄는 연구팀은 29일(현지시간) 과학저널 '네이처'(Nature)에 루시의 사망 원인이 추락에 따른 뼈 골절과 장기손상으로 추정된다는 가설을 발표했다고 로스앤젤레스 타임스가 보도했다.

카펠만 연구팀은 논문에서 고해상도 컴퓨터 단층촬영(CT)을 활용해 루시의 화석을 분석한 결과 오른쪽 어깨뼈가 부러졌고, 다른 골격들에서도 손상된 부위를 발견했다고 밝혔다.

연구팀의 가설은 루시가 나무 등 높은 곳에서 추락해 다리에 강한 충격을 받고 앞으로 쓰러지는 과정에서 무의식적으로 지면에 팔을 뻗었다는 것이다.

충격을 흡수하기 위해 팔을 지면에 대면서 어깨뼈를 비롯해 다른 골격들에서 골절이 생겼으며 이는 장기 손상으로 이어졌을 가능성이 높다고 연구팀은 설명했다.

카펠만 교수는 "오른쪽 어깨뼈와 다른 부위의 골절로 미뤄 높은 곳에서 떨어져 사망한 것으로 추정된다"면서 "이 같은 골절 패턴은 일반적으로 추락사에서 나타나는 유형"이라고 했다.

앞서 카펠만 연구팀은 2008년 에티오피아 정부의 허가 아래 열흘간 루시의 화석에 대한 고해상도 CT를 실시했으며, 이후부터 본격적인 화석 분석 작업에 들어갔다고 신문은 전했다.

루시는 1974년 미국의 인류학자 도널드 조핸슨 박사가 에티오피아 하다르 계곡에서 발견한 318만 년 전 직립보행을 한 최초의 여성 인류 화석이다.

연합뉴스