100여발 쏘고도 北무인기 격추 실패 이유?…軍 "국민 피해 고려해 사격 못해"

북한 무인기가 2017년 이후 처음으로 우리 영공을 침범해 서울 상공까지 침투했다. 격추에 나선 군의 대응 작전으로 인천국제공항과 김포공항의 민항기가 한때 이륙이 중단되는 초유의 사태가 발생했다. 합동참모본부에 따르면 26일 오전 10시 25분께부터 경기도 일대에서 북한 무인기로 추정되는 미상 항적 수 개가 포착됐다. 사진은 이날 김포 상공에서 포착된 북한 무인항공기. 연합뉴스

북한 무인기 5대가 26일 군사분계선(MDL)을 넘어 서울, 강화, 파주 상공에서 7시간 넘게 머무는 동안 대응에 나선 우리 군은 단 1대도 격추시키지 못한 가운데, 군 당국은 "능력은 충분하지만 그에 따른 민간인 피해 등을 우려해 사격을 하지 못했던 것"이라고 설명했다.

합동참모본부에 따르면 우리 군은 이날 오전 10시 25분쯤부터 경기도 일대에서 북한 무인기로 추정되는 미상 항적이 포착됐다.

북한이 날려보낸 무인기는 날개 길이 기준 2m급 이하 소형으로 총 5대가 식별됐다. 1대는 김포와 파주 사이 한강 중립수역으로 진입해 서울 북부 지역까지 날아왔고, 나머지 4대는 인천 강화도 일대 상공을 비행했다.

이에 대응에 나선 우리 군은 교동도 서쪽 해안에서 레이더에 무인기가 포착되자 헬기의 20㎜ 포로 100여 발 사격을 가했으나 격추에는 실패했다.

이에 대해 군 관계자는 기자들과 만난 자리에서 "북한 무인기가 민가·도심지 등의 상공을 비행하다 보니 비정상적 상황 발생시 우리 국민이 입을 수 있는 피해를 고려해 사격하지 못했다"며 "민간인 피해 예상 지역이 아니었다면 충분히 격추가 가능했다"고 설명했다.

2m급 이하 소형 무인기는 저고도로 비행하는 만큼 주택가 등 민간인 밀집 지역에서 격추할 경우 파편 낙하 등에 따른 피해가 우려된다.

특히 무인기는 크기가 작은데다 기체에서 내는 열이 적어 열상 감시장비로 추적하기 어렵고 전파 반사 단면적이 좁아 레이더에도 원활하게 포착되지 않아 작전 수행에 어려움을 겪은 것으로 알려졌다.

실제 이날 우리 영공을 침범한 북한 무인기들은 비행고도·방위 변화 등에 따라 우리 탐지자산에서 나타났다가 사라지기를 수차례 반복한 것으로 알려졌다.

일각에선 북한 무인기가 우리 측 민간인 지역 상공에 접근하기 전에 군이 요격했어야 한다는 지적도 나온다. 다만 이에 대해 우리 군의 사격방향이 북쪽을 향할 경우 자칫 남북한 간의 물리적 충돌로 이어지는 상황이 발생할 수 있단 현실론도 있다.

오히려 군 내부에선 "북한 무인기의 영공 침범을 초기부터 포착해 대응한 것 자체가 과거보다 발전한 정찰역량을 보여준다"는 자평도 나왔다.