[의학산책] 혈변이 나왔는데, 치질일까 대장암일까

변을 본 뒤 휴지에 피가 묻어 있으면 치질부터 떠올리기 쉽다. 변비로 힘을 많이 준 날이라면 더 그렇다. 실제로 흔히 치질이라 부르는 치핵은 배변할 때 선홍색 피가 휴지나 변 표면에 묻는 원인이 될 수 있다. 하지만 직장이나 대장 아래쪽에서 출혈이 생겨도 선홍색 피가 보일 수 있다. 피의 색이나 묻어나는 모양만으로 출혈 원인을 가리기는 어렵다.

대장암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다. 혈변과 함께 평소와 달리 변비나 설사가 이어지거나, 변을 본 뒤에도 남아 있는 듯한 느낌이 들 수 있다. 이유 없이 체중이 줄거나 빈혈이 동반되기도 한다. 이런 변화가 있거나 출혈이 반복된다면 치핵을 진단받은 적이 있어도 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋다. 출혈량이 많거나 피가 계속 나와 멈추지 않는다면 곧바로 응급실을 찾아야 한다.

진료를 받을 때는 언제부터 피가 보였는지, 얼마나 자주 나오는지, 배변 습관에 어떤 변화가 있었는지를 알리면 도움이 된다. 가족 중 대장암을 진단받은 사람이 있거나 과거 대장내시경에서 선종을 제거한 적이 있다면 이 역시 의료진에게 알려야 한다. 의료진은 증상과 진찰 결과, 가족력과 과거 검사 이력 등을 종합해 대장내시경이 필요한지 판단한다. 눈에 보이는 출혈이 있다면 정기 검진 때까지 기다리기보다 진료를 받는 편이 좋다.

대장내시경은 출혈 원인을 살피는 데 쓰이며, 검사 중 발견한 용종은 크기와 모양에 따라 그 자리에서 제거할 수 있다. 떼어낸 조직은 현미경으로 검사해 선종이나 암에 해당하는지 확인한다. 대장암으로 진행할 수 있는 선종을 미리 제거하면 대장암 예방에도 도움이 된다.

조기에 발견된 대장암 가운데 침범 깊이가 얕고 림프절로 퍼질 위험이 낮은 일부 병변은 내시경으로 제거할 수 있다. 병변이 넓어 일반적인 용종절제술로 한 번에 떼기 어렵다면 내시경 점막하박리술(ESD)을 고려한다. 병변 아래층을 박리해 한 덩어리로 떼어내는 방법으로, 절제한 조직에서 암이 얼마나 깊이 들어갔는지와 절제면에 암세포가 남아 있는지 등을 살필 수 있다. 조직검사에서 암이 깊게 침범했거나 림프관·혈관을 침범한 소견이 확인되면 추가 수술이 필요할 수 있다.

휴지에 피가 묻었을 때 기억해 둘 것은 색깔만이 아니다. 출혈이 되풀이되는지, 평소와 다른 배변 변화가 있는지 살피고 진료 때 함께 알리는 것이 원인을 찾는 데 도움이 된다.

김찬호 일민의료재단 세강병원 원장