테마별 접근-대변으로 본 건강지표

"장이 편해야 하루가 편하다"는 말이 있다. 맞는 말. 예나 지금이나 잘 먹고, 잘 자고, 잘 배설하는 것이 건강의 3대 조건이다. 옛 어른들은 아이들의 변을 보고 건강 여부를 판단했다. 대변은 건상 상태를 알려주는 중요한 지표 중 하나이다.◇흑변은 건강의 적신호

정상적인 대변의 색은 신생아는 노랑, 성인은 진한 황토색이다. 이것은 장내 세균이 노란색의 담즙을 환원시키는 과정을 통해 변색되기 때문이다. 담즙은 간과 담낭에서 만들어진다. 담도를 통해 십이지장으로 분비되고 음식물과 섞이는데, 이것이 대장에서 환원되는 것이다.

대변의 색은 먹은 음식과도 밀접한 연관이 있다. 예컨대 당근 주스를 먹고 나면 주황색 변을 보고, 시금치를 먹고 나면 초록색 변을 보게 되는 것이다.

대변의 색은 장의 상태를 보여준다. 자장면 같이 까만색을 띠면 식도나 위 그리고 십이지장에서 출혈이 있다는 증거. 흑변보다 연한색은 대장 출혈을, 검붉은 색은 직장 출혈을 의심할 수 있다. 치핵·치루 등 항문 출혈이 있으면 선홍색 피가 묻어 나온다.

◇물에 뜨는 것은 지방변

일반적으로 대변은 물 속에 가라 앉는다. 만약 대변이 물 위에 뜨면서 기름 방울이 있고 흰 점토 같은 색을 띠면 지방변을 의심할 수 있다. 이것은 담낭이나 췌장에서 나오는 소화액의 분비가 원활하지 못해 생긴 것. 지방이 소화되지 못하고 그대로 대변으로 배설돼 나타난 결과이다. 췌장염이나 췌장암 검사를 받아보는 것이 바람직하다.

나이가 들면 대변의 굵기는 조금씩 가늘어진다. 그러나 연필처럼 얇고 가늘게 나오면 대장암이나 직장암을 의심할 수 있다. 대장이나 직장 벽에 암 덩어리가 생기면 통로가 좁아져 굵기가 가늘어진다.

◇변비에는 섬유질 식사를

대변의 양과 횟수는 식생활 습관 등에 따라 국가나 개인 간에 차이가 난다. 우리나라 성인 남성의 정상적인 대변 양은 하루에 한번 230g 전후이다. 횟수는 하루 세번에서 1주일에 서너번까지를 정상으로 볼 수 있다. 반면 1주일에 1, 2회를 변비, 하루에 네번 이상의 묽은 변은 설사에 해당된다.

수분 섭취가 적거나 섬유질이 부족한 음식을 먹으면 딱딱한 변, 즉 변비가 생길 수 있다. 식사를 끝내고 물을 꼭 마셔야 하며, 야채나 과일 등 섬유질이 많은 음식을 섭취하면 변비를 예방하는 데 도움이 된다.

설사는 우리 몸에 필요 없는 독성 물질이나 균을 제거하는 일종의 생리적 현상이다. 음주·약물·스트레스 등이 원인. 설사가 계속되면 한두끼 금식하면 좋다.

혈변이 나오는 경우나 한달 동안 계속되는 변비, 일주일 이상 설사가 계속되면 반드시 병원에서 검사를 받아야 한다. 대변 이상은 수지검사, 대장 내시경, 대장 촬영(조영술), 직장 항문 초음파 등 간단한 검사로도 그 원인을 찾을 수 있다.

글·이종균기자 healthcare@imaeil.com

도움말 구자일 구병원장 (www.goohospital.co.kr)