'탱크' 최경주, 마스터스 향해 시동 걸었다

'꿈의 무대' 마스터스 우승을 열망해 온 '탱크' 최경주(36.나이키골프) 가 '마스터스 예비고사'로 불리는 플레이어스챔피언십에 5년 연속 출사표를 냈다.

23일 밤 미국 플로리다주 폰테베드라비치의 소그래스TPC 스타디움코스(파72. 7천93야드)에서 열리는 플레이어스챔피언십은 총상금 800만 달러에 우승상금이 144만 달러에 이르고 까다로운 조건을 갖춘 선수만 출전할 수 있어 사실상 메이저대회를 능가하는 초특급 대회다.

마스터스 2주 전에 열려 메이저 왕관을 겨냥한 전초전 성격을 띤 이 대회에는 내로라하는 강호들이 출전해 우승 경쟁이 더없이 치열하다. 이 같은 특급 대회에 2002년부터 5년 연속 출전하는 것만으로도 최경주가 지닌위상을 짐작할 수 있는 대목. 하지만 최경주는 이 대회에 별다른 재미를 보지 못했다.

처음 출전했던 2002년에는 공동 28위를 차지해 그런대로 만족할 만한 성적을 냈지만 이듬해는 컷오프됐고 2004년에는 공동 42위, 그리고 작년에도 컷 통과에 실패했다.

해마다 4차례 메이저대회에서 제법 짭짤한 소득을 올렸던 최경주로서는 '제5의 메이저'라는 플레이어스챔피언십에서도 어느 정도 활약을 보일 때다. 올해 '톱 10' 입상 한번 없이 중위권을 맴돌고 있는 최경주는 늘 상반기 때는 마스터스를 염두에 두고 컨디션을 조절해왔기에 이번 대회에서는 달라진 모습을 보일 필요가 있다.

그러나 러프가 무성하고 그린 주변에 함정이 많은 코스 특성상 최경주로서는 상위 입상이 쉽지 않을 전망이다. 출전 선수 면면도 최경주에게는 벅찬 상대로 즐비하다. 부상 후유증 때문에 들쭉날쭉한 성적을 내고 있는 나상욱(22.코오롱)도 이 대회에 출전한다.

대회가 열리는 소그래스TPC 스타디움코스는 그리 길지는 않으나 항아리형 벙커와 해저드를 비롯한 함정이 많아 장타보다는 정교한 샷이 요구된다. 특히 아일랜드 그린인 17번홀은 해마다 숱한 선수들이 티샷을 물에 빠트리며 우승의 꿈을 날려버린 곳으로 유명하다.

22일 대회조직위원회가 발표한 1, 2라운드 조 편성에 따르면 최경주는 24일 오전 2시12분 10번 홀에서 세계랭킹 62위 피터 로나드(호주)와 함께 경기에 나서며 우즈는 '파라과이 골프영웅' 카를로스 프랑코와 조를 이룬다. 어니 엘스(남아공)- 데이비드 톰스(미국), 신예 죠프 오길비(호주)- '뽀빠이' 크레이그 페리, 2004년 이 대회 우승자 애덤 스콧(호주)- 비제이 싱( 피지)이 따르고 루크 도널드(잉글랜드)-프레드 커플스(미국)의 동반 플레이도 이어진다. 연합뉴스