[역사 속의 인물] 인종차별 반대한 남아공 정치인 헬렌 수즈먼

남아프리카공화국에서 인종차별 정책(아파르트헤이트)이 극성을 부릴 때 소수 백인도 반대 활동을 벌였다. 그중 한 명이었던 헬렌 수즈먼은 불굴의 용기를 지닌 여성 정치인이자 양심을 밝히는 등불과 같은 존재로서 뚜렷한 발자취를 남겼다.

1917년 오늘, 리투아니아의 유대인 가정에서 태어나 어릴 때 유럽에 번져가던 유대인 박해 분위기를 피해 부모를 따라 남아공으로 이주했다. 19세에 결혼한 후 대학교수를 천직으로 여기고 살아가다 31세인 1948년에 정치에 투신했다.

네덜란드계 보어인들의 정당인 국민당이 총선에서 승리, 인종차별 정책을 본격화하자 참을 수 없었으며 유대인으로서 겪었던 고충도 한몫했다. 그녀는 노예 폐지의 전통에 뿌리를 두고 인종 차별에 반대한 영국계 이민자 후손들의 정당에 입당, 5년 후 국회의원으로 선출됐다.

57세 때까지 이어진 의정생활 내내 인종차별주의자 남성 정치인들이 득시글거리는 정계에서 아파르트헤이트를 유일하게 반대한 외톨이였다. 도청에 시달리면서도 장기 수감 중인 흑인 지도자 넬슨 만델라를 여러 차례 면회하는 등 백인 정권과 끊임없이 충돌했다.

만델라가 대통령이 되어 1996년에 새 헌법에 서명할 때 옆에서 새로운 남아공의 탄생을 지켜보았다. 노벨평화상 후보로 두 차례 올랐고 수많은 인권상을 탔다. 2009년, 92세의 나이로 숨졌다.