대구가톨릭대 김익균 교수팀, 남성 불임 원인 유전자 찾아내

김익균 대구가톨릭대 약학부 교수. 대구가톨릭대 제공

대구가톨릭대학교는 3일 김익균 약학부 교수 연구팀이 남성 불임의 원인이 정자 표면에 존재하는 히알루로니다제(hyaluronidase) 유전자 이상 때문이라는 사실을 규명했다고 밝혔다.

김 교수가 발표한 이 논문은 미국실험생물학학회에서 발행하는 파셉 저널(The FASEB Journal·생물학 분야 상위 10% 저널) 12월호에 게재됐다.

김 교수 연구팀은 정자막 표면에 존재하는 두 개의 히알루노니다제 유전자 SPAM1, Hyal5를 동시에 제거한 실험용 생쥐의 경우 출산에 치명적인 손실이 발생하며 체외수정을 했을 때도 정자가 난자의 세포막과 결합할 수 없다는 사실을 밝혔다.

반대로 체외수정 과정에서 히알루로니다제를 주입했을 때는 정상적인 수정 능력을 획득하는 것을 확인했다.

정자 표면에 존재하는 단백질이 난자와의 결합에 영향을 미칠 것이라는 연구 결과는 1980년대 초 미국 캘리포니아대학 연구팀이 처음 밝혀냈다.

이 연구에 이어 남성 불임 원인을 보다 정밀하게 찾기 위해 김 교수는 지난 20년간 관련 연구를 진행했다. 그 결과 이번에 남성 불임을 유발하는 특정 유전자까지 최초로 발견했다.

특히 최근 사회적 문제가 되고 있는 저출산의 원인 중 하나가 난임, 불임의 증가로 손꼽히고 있어 김 교수의 이번 연구 결과가 더욱 주목을 받고 있다.

앞으로 남성 불임의 원인을 찾는 바이오마커 후보물질과 새로운 타입의 피임약 개발 기초자료로 활용될 것으로 보인다.