블루오션 노리는 JW신약…고형암 타깃 ‘CAR-NK’ 치료제 개발 집중

2030년 글로벌 시장 진출 목표

JW그룹 사옥. 중외제약 제공

JW신약은 고형암을 타깃으로 하는 'CAR-NK' 치료제 연구에 집중하고 있다. CAR-NK 치료제 시장은 아직 개발 초기 단계에 머물러 있어 블루오션으로 꼽힌다.

JW신약은 2030년 글로벌 시장 진출을 목표로, 미국 바이오 벤처 기업인 큐어에이아이 테라퓨틱스와 손을 잡았다. 또 지난달에는 JW중외제약의 자회사 C＆C신약연구소와 공동연구계약을 체결하기도 했다.

CAR-NK 치료제는 건강한 사람의 혈액에서 추출한 면역세포인 NK(자연살해) 세포를 유전자 조작을 통해 특정 암세포와 결합하도록 만든 항암제다. 환자에게 투여된 치료제는 암세포를 공격한다. NK 세포는 표면에 이상 증상이 생긴 암세포를 인지할 수 있다.

CAR-NK 치료제가 주목받는 이유는 이미 상용화 된 CAR-T 치료제의 단점을 상쇄할 수 있다는 평가 때문이다. CAR-T 치료제는 건강한 사람의 세포를 추출하는 CAR-NK와 달리 암 환자의 T세포를 채집해 암세포를 타깃하는 수용체를 주입하는 방식이다.

CAR-NK 치료제는 건강한 사람의 혈액에서 NK세포를 채집해 배양하는 방식으로 CAR-T 치료제와 비교해 대량 배양과 사전 제조가 가능하다. 미리 치료제를 만들어 곧바로 환자에게 투약할 수 있다는 것이다. 비용도 저렴해진다.

JW신약 관계자는 "CAR-NK 세포 치료제에 대한 연구 효율을 높이고 향후 기술료 수익을 극대화하기 위해 파이프라인을 확보하게 됐다"며 "CAR-NK 치료제 후보물질을 발굴하고, 유전자 조작 기술 기반의 CAR-NK 치료제 R＆D(연구개발) 플랫폼을 자체 구축해 나가는 등 차세대 면역세포 치료제를 성공적으로 개발해 나갈 것"이라고 전했다.