머스크의 화성우주선, 9차 지구궤도 시험비행 실패

27일(현지시간) 발사된 화성탐사 우주선 스타십. 연합뉴스

일론 머스크의 우주 탐사 기업 스페이스X가 개발 중인 화상 탐사선 '스타십'의 9차 지구궤도 시험비행에 또 실패했다. 지난 1월과 3월에 이어 3연속 실패다.

로이터통신과 NBC뉴스에 따르면 스페이스X는 27일(현지시간) 오후 6시 36분 미국 텍사스주 남부 보카치카 스타베이스에서 스타십을 발사했다.

스타십은 앞서 도달했던 고도를 넘어 비행하는 데에는 성공했다. 그러나 탑재물이 들어있는 적재함 문을 완전히 열지 못해 당초 계획했던 모의 위성 배치는 하지 못했다.

이후 발사 약 30분 만에 연료탱크 내부 누출이 생겨 통제 불가능한 회전이 발생했고 이내 교신도 끊겨 계획보다 일찍 대기권에 재진입했다. 관계자는 스타십이 인도양 상공에서 분해됐을 가능성이 높다고 전했다.

스페이스X는 문제가 발생했을 때 궤도에서 엔진 재점화(추진체 재점화) 실험을 시도하려 했으나, 상단부 연료탱크 시스템에서 누출이 발생해 해당 실험도 취소됐다.

연료탱크 시스템 누출로 상단부가 궤도에서 회전하며 통제력을 완전히 잃었기 때문이다. 누출이 확인된 건 이륙 후 약 30분이 지났을 때였다.

약 1시간 비행 후 스페이스X는 스타십과의 통신이 완전히 두절됐다며 임무 종료를 공식 선언했다. 잔해는 인도양 상공에서 해상에 낙하했을 것으로 추정된다.

스페이스X는 이날 시험비행에 대해 "스타십은 예정에 없던 급격한 해체를 경험했다"며 "우리는 계속해서 데이터를 검토하고 다음 비행 시험을 위해 노력할 것"이라고 언급했다.

그러면서 "이러한 시험을 통해 얻은 교훈을 바탕으로 성공이 결정되며 이번 시험은 다행성 시대를 만드는 과정에서 스타십의 신뢰성을 향상시키는 데 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.

외신들은 "머스크 CEO와 스페이스X의 도전이 언제 결실을 맺는지에 따라 미국의 우주 패권 확보 여부도 결정될 것"이라며 "앞으로의 행보와 그 향방이 주목된다"고 짚었다.

스페이스X는 2023년 4월부터 스타십에 사람을 태우지 않은 무인 상태로 지구궤도 시험비행을 진행해 왔다. 앞선 8차례 시도 중 4번은 예정된 궤도 비행에 상당 부분 성공했으나, 나머지 절반은 실패했다.

올해 들어서도 1월과 3월 두 차례 발사가 이뤄졌지만, 10분이 채 되지 않아 2단부 우주선이 통신 두절 후 공중에서 폭발했다.