이총재 순풍 이어질까

한나라당 이회창 총재가 요즘 각계 인사들을 만나고 민생 현장을 잇따라 방문하는 등 대국민 이미지 제고에 주력하고 있다. 여권이 당내 분란에 휩싸여 있는 것과는 대조적으로 순항을 하고 있는 것이다.

시지부 후원회 행사차 대구를 방문한 12일, 지역 경제계 인사 등과 간담회를 갖고 건설공사 현장 등을 방문한 것도 같은 맥락이다.

이와 관련, 한 당직자는 "연말까지 이 총재의 민생 행보는 계속될 것"이라며 "현재와 같은 국면만 유지해 나간다면 차기 대선은 이미 결판난 셈"이라고 자신했다.그러나 다른 한 측근은 "일단 우리 당에 유리한 상황이 조성되고 있으나 향후 정국이 그리 간단치만은 않을 것"이라고 진단했다. 가깝게는 김대중 대통령의 국정쇄신 방안에 촉각을 세우지 않을 수 없는 처지이며 내년초부턴 개헌론 등 정계개편 정국까지 재부상할 조짐이어서 경계를 늦출 수 없다는 것이다. 겉보기처럼 탄탄대로를 질주할 것이라는 낙관은 금물이라는 우려다.

국정쇄신 방안만 해도 여권이 거국내각을 제의하고, 특히 가능성은 낮은 것으로 내부적으로 판단하고 있지만 김 대통령의 당적 이탈까지 가시화됐을 경우 어떻게 대응해야 할 것인지 판단이 쉽지 않다. 현 정권의 경제 실정과 관련, 덤터기를 쓸 수 있다는 우려 등으로 거국내각 참여를 거부키로 했지만 여론의 향배에 따라 고민에 휩싸일 수 있는 것이다.

개헌론 역시 마찬가지. 이 총재가 최근 지방대 특강을 통해 밝혔듯이 당리당략에 따른 것인 만큼 반대한다는 게 당론이지만 개헌론이 계속 불거질 경우 일축해 나가기엔 무리라는 지적이다. 개헌이 어떤 식으로든 가시화되면 정계개편 정국과 맞물리게 되고 결국 한나라당엔 불리하게 될 것이란 판단 아래 이 총재측에선 대응전략 마련에 부심하고 있으나 마땅한 묘책이 없어 고민이다.

때문에 당에선 차라리 경제난 문제가 계속 부각되기를 바라고 있을 정도이다. 즉 경제 문제가 최대 현안이 될 경우 개헌론 등 정계개편 문제는 뒷전으로 밀려날 수밖에 없다는 판단이다.

이와 함께 당은 정계개편론이 계속 제기될 경우 남북 문제와 관련된 카드로 맞대응해 나가는 방안도 논의중인 것으로 알려졌다. 이와 관련, 한 정책 참모는 "이제까지 남북문제에 대해 이 총재가 언급한 것은 초기 입장을 되풀이 하는 데 그친 것으로 그동안 드러난 문제점을 포함한 비장의 카드는 향후 정국을 위해 남겨두고 있다"고 전했다.

서봉대기자 jinyoo@imaeil.com