사설-위기의 地方大, 살려야 한다

지방 대학들의 위기가 현실화되고 있어 특단의 대책이 시급하다. 대구.경북 지역만도 2002학년도 대학 입시 수험생(수능 기준)이 전문대까지 포함한 입학 정원보다 무려 1만7천여명이나 부족한 데다 재학생 자퇴자도 예년의 2배에 이르고 있다. 모집 정원은 9만5천여명(4년제 4만3천여명, 전문대 5만1천여명)이나 수능 지원자는 7만7천여명에 불과해 수험생들이 모두 지역 대학에 지원한다 해도 정원에 훨씬 밑도는 숫자다.

이런 사정으로 볼 때 당장 내년부터 입학 정원을 채우지 못하는 대학은 물론 문을 닫는 대학이 생길는지도 모른다. 더구나 2005년까지는 고졸자가 급격히 감소할 것으로 예상돼 전문대의 경우 극심한 위기를 맞게 될 것도 뻔하다.

정부의 대학 지원은 지금까지 수도권 대학에 집중되고, 대기업 입사자들의 85%가 수도권 대학 출신일 정도로 지방대 출신들이 겪는 차별은 극심했다. 이 때문에 지방의 우수한 학생들이 수도권 대학들만 선호하고, 심지어는 편입생의 63%가 지방대 출신이 차지하기도 했다.

지방 대학들의 위기는 지방의 위기로 이어지고, 나라의 균형 발전에 큰 차질을 부를 수 있다는 점에서 정부 차원의 특단 대책과 대학들의 적극적인 자구책 마련이 요구된다. 정부는 올해 지방대 출신을 차별하지 않도록 하는 권고 규정을 담는 등의 '지방대 육성에 관한 특별법'을 제정하기는 했지만 과연 어떤 효과를 가져올지도 미지수다. 지방대 육성책이 구호만의 정책으로 끝나지 않기 위해서는 지속적이고 체계적인 프로그램들이 다각적으로 추진되지 않으면 안 될 것이다.

지방 대학들의 할 일도 너무 많다. 교육의 질과 연구력을 높이기 위해 투자하고 특성화해야 한다. 대학간에 공동 인프라를 효율적으로 높이기 위한 방안들도 모색되고, 학사 과정 학생 유치만 경쟁하기보다는 평생교육이나 성인교육에 중점을 두는 등 주력 활동의 궤도를 수정할 필요도 있을 것이다. 그래야만 지방대의 연구 역량과 교육 인프라로 지방을 살려내는 자원으로 활용할 수도 있게 될 것이다.