조던 황제자리 지킬수 있을까

미프로농구(NBA)에 복귀하는 '농구황제' 마이클 조던(38)이 예전의 위용을 재현할 수 있을까.

조던은 '신의 경지에 이르렀다'는 찬사까지 받았지만 올해 만 38살로 농구선수로는 '노인'축에 끼는데다 은퇴 후 3년동안 크게 변한 미국프로농구 무대가 이같은 의문을 갖게 한다.

세대 교체로 전반적으로 선수들의 평균 연령이 젊어지고 있는 가운데 그와 함께 한 시대를 풍미했던 래리 버드, 찰스 바클리, 스코티 피펜, 칼 말론, 존 스탁턴, 아킴 올라주원, 패트릭 유잉 등은 이미 코트를 떠났거나 은퇴를 준비중이다.

게다가 조던은 올해 훈련 도중 갈비뼈가 부러지고 무릎과 허리 등도 이상이 발견되는 등 예전과 다른 '약한 모습'을 보여 부상으로 인한 도중하차까지도 우려되는 상황이다.

팀당 평균득점이 그가 마지막으로 뛴 97-98시즌 96.6점에서 지난 시즌 94.8점으로 떨어진 것에서 보듯 수비력이 당시보다 향상됐고 지역 방어제의 도입으로 이전과는 달리 합법적인 집중수비의 대상이 되는 것도 큰 걸림돌이다.

또 코비 브라이언트(LA)와 앨런 아이버슨(필라델피아), 빈스 카터(토론토) 등 자신의 후계자로 꼽혔던 스타들보다 처지는 기량을 보일 경우 자존심과 인기에 먹칠할 수도 있다.

이 밖에 조던은 강팀에 속하던 시카고 불스에서 13시즌을 뛰면서 팀을 모두 플레이오프에 진출시켰지만 이번에 복귀한 워싱턴 위저즈는 창단 이후 13년 동안 한번도 플레이오프에 진출하지 못했고 지금도 리그에서 최약체로 꼽히는 팀이라는 것도 우려되는 점이다.

그러나 세계 각지의 농구팬들은 여전히 조던을 '농구의 신'으로 믿고 있다.

이들은 조던이 97-98시즌에 세웠던 최고령 MVP 및 득점왕(이상 만35세) 기록과 함께 카림 압둘 자바(은퇴)의 최고령 챔피언결정전 MVP(만 38세1개월) 기록 경신에 성공할 것으로 믿는다.

칼 말론(유타)이 보유한 '베스트 5' 최다 선정 기록(11회)에는 1회가 뒤진 2위로, 통산 최다득점 기록(3만2천919점)에는 3천642점이 뒤진 3위로 뒤쫓고 있어 기록 경신이 가능한 상태다.

김교성기자