농업·농촌 공동화, 무관심 더 무서워

어제 발표된 작년 12월 기준 농·어업 통계가 농업 基盤(기반)의 위기를 다시 한번 경고했다. 특히 눈에 띈 지적은 65세 이상 농민 비중이 처음으로 30%를 넘었다는 것이었다. 그 수준은 종전 '고령화 사회'(7% 이상, 이하 UN 기준) 단계에 있다가 1993년(15%) '고령사회'(14% 이상)로 심화됐었다. 그리고 1999년 21.1%에 달해 '초고령 사회'(20% 이상)로 접어들더니 이번엔 한 해 사이 1.7% 포인트나 상승해 드디어 30%선까지 넘어섬으로써 '초초고령 사회'에 도달해 버린 꼴이다.

우리 농가 인구의 60% 가까운 숫자는 이미 50대 이상 연령층이라고 했다. 뿐만 아니라 노령화는 갈수록 深化一路(심화일로)여서, 지난 한 해 동안의 경우 60대가 4.3% 감소한 반면 70대는 4.9% 증가하는 현상까지 나타났다고 했다. 동시에 고령층의 사망 등으로 인한 농가인구 전체의 減少勢(감소세)도 필연적으로 동반돼, 그 일 년 사이 농가 인구는 3.8% 12만 8천 명이나 또 줄었다고 했다. 하지만 젊은 농부의 수혈은 기대하기 어려움이 다시 한번 증명됐으니, 전국 30대 농업 종사자 24만 8천 명 중 7만 6천 명이 未婚(미혼)으로 집계된 것이 한 증거였다. 미혼율이 약 35%, 적어도 셋 중 하나는 결혼을 못하고 있다는 얘기였다. 젊은 피는 공급되지 않고 기존 농민은 노쇠해 간다면 결과는 뻔할 수밖에 없을 터이다. 농가 空洞化(공동화)가 그것이다.

하지만 이 문제에 무감각해져 버렸는지 이제 걱정 소리마저 제대로 들리지 않는다. 우루과이 라운드가 진행되던 1990년대 초'중반까지만 해도 끊이지 않았던 그 애정이 그리워진다. 이런 상태에서 다시 10여 년이 흐른다면 그때 상황이 어떨지는 생각만 해도 끔찍하다. 농업이 어렵다면 농촌이라도 살릴 수 있도록 관심이나마 시급히 되살려야 할 것이다.