[사설] 청소년공부방 예산, 되살려야 한다

정부가 올해부터 청소년공부방 지원 예산을 전액 삭감, 지역의 공부방이 문을 닫거나 폐쇄될 위기에 처했다. 정부는 이용률이 저조하다는 이유로 공부방을 지역아동센터에 편입시키고 국비 지원금을 없앴다고 한다. 이에 따라 지난달에 대구의 18개 공부방 중 7곳이, 경북은 29개 공부방 중 7곳이 운영비 부족으로 문을 닫았다. 기초단체의 지원에 기대어 운영 중인 공부방도 형편이 어려워 조만간 문을 닫을 수밖에 없는 처지다.

청소년공부방은 저소득층 청소년들에게 방과 후 공부를 가르치고 공부할 수 있는 공간을 제공해 왔다. 또 공부 외에 다양한 프로그램을 통해 인성을 함양하고 또래 집단들의 쉼터로도 적지 않은 역할을 해왔다. 공부방을 이용하는 청소년들에게는 의미 있는 공간인데도 정부는 지난해 기준 전체 28억 원에 불과한 지원 예산을 삭감하고 말았다.

지원 예산 삭감 이유로 이용률이 저조하다는 점을 내세웠으나 방과 후 마땅한 공간이 없는 농촌 지역에선 청소년공부방이 큰 호응을 얻어 왔다. 상대적으로 이용자 수가 적은 도시 지역의 공부방도 지원을 더해 이용률을 높일 일이지, 있던 예산을 삭감할 일은 아니다. 또 공부방을 지역아동센터에 편입한다고 하나 지역아동센터는 그 수가 적고 문도 일찍 닫으며 동네별로 형성돼 밤 늦게까지 운영하는 공부방을 대치하기가 쉽지 않다.

정부는 지난해 연말 예산안을 강행 처리하면서 결식아동 급식 지원비 541억 원 전액, 저소득층 에너지 보조금 903억 원 전액을 삭감하는 등 복지 예산을 축소했다는 지적을 받아왔다. 복지 확대 요구가 많은 상황에서 정부는 어려운 이들의 고충을 세심하게 살피지 않고 있다. 정부는 청소년공부방 지원 예산을 되살리기 바란다.