[사설] 이해 못 할 직행형 시외버스의 고속형 전환

국토해양부가 고속도로를 경유하는 직행형 시외버스를 요금이 더 비싼 고속형으로 전환하도록 하고 있어 서민 생활 안정에 역행한다는 비판을 받고 있다. 현재 시외버스는 전체 운행 거리에서 고속도로 경유 구간이 60% 이하면 직행형, 60% 이상이면 고속형으로 나눠 운행되고 있다. 국토부는 이 구분 기준을 이행하라고 버스회사에 지도하고 있다고 한다.

이에 따라 8월 1일부터 영주~서울 구간의 시외버스는 일제히 고속형으로 전환돼 1만 4천300원이던 요금이 영주~동서울 구간은 1만 8천700원, 영주~강남(센트럴)은 1만 8천400원으로 모두 30% 이상 올랐으며 영주~동대구 구간도 8일부터 9천700원에서 1만 1천800원으로 22% 인상됐다. 영주 이외 대구경북 내 다른 지역의 시외버스 요금도 조만간 같은 수준으로 오를 것으로 보인다. 오는 11월까지 해당되는 모든 노선의 직행형은 고속형으로 바꿔야 하기 때문이다.

문제는 고속형이 요금만 비쌀 뿐 운행 방식이나 서비스 수준에서 직행형과 아무런 차이가 없다는 점이다. 이에 대해 국토부는 고속형과 형평성을 맞추기 위한 것이라고 설명하고 있다. 무슨 말인지 요령부득이다. 동일 노선에 직행형과 고속형이 경쟁하고 있어 직행형에 승객이 몰린다면 모를까 그렇지도 않다. 영주~서울 구간의 경우 두 버스회사가 똑같이 직행형을 운행해왔다.

지금까지 고속도로를 경유하는 직행형 시외버스는 아무런 문제없이 운행돼왔다. 이를 굳이 요금을 30%나 더 내야 하는 고속형으로 바꾸라는 이유를 모르겠다. 직행형으로 운행해도 아무런 문제가 없었다면 오히려 장려해야 할 판에 국토부는 반대로 가고 있는 것이다. 시외버스 사업자 단체의 로비 때문인지는 모르겠지만 서민 보호 정책에 정면으로 역행하는 처사가 아닐 수 없다.