가스·원유관 막힘 현상 억제 기술 개발

천연가스와 원유가 지나는 관을 막는 가스 하이드레이트의 형성을 억제하는 기술이 세계 최초로 개발됐다.

세계적인 과학저널 '네이처'가 발간하는 '사이언티픽리포트'는 13일 온라인판을 통해 포스텍 화학공학과 이건홍 교수와 박사과정 사정훈 씨, RIST(포항산업과학연구원) CO₂ 연구단 한건우 박사팀 등이 천연 아미노산으로 가스 하이드레이트 형성을 억제하는 기술을 개발했다고 밝혔다.

가스 하이드레이트는 일정 조건에서 가스가 물과 결합해 만들어지는 얼음처럼 생긴 고체 화합물로 천연가스나 원유가 지나는 관 안에 생성돼 막힘 현상을 일으키는 골칫거리다. 기존에는 가스 하이드레이트 생성을 막기 위해 메탄올이나 에틸렌 글리콜을 사용했다. 하지만 많은 양을 넣어야 했기 때문에 경제성 측면에서 부담스러웠다. 또 메탄올 등 성분에 포함된 독성이 유출 사고 발생 시 심각한 환경오염 문제를 낳았다.

이에 연구진은 기존 억제제보다 100배가량 양을 줄인 0.5wt(금속이 물질에서 차지하는 중량비)의 천연 아미노산으로 관 속 가스 하이드레이트의 생성 및 확산을 지연시키는 데 성공했다. 또 아미노산은 메탄올 등에 비해 인체에도 해가 없을 정도로 친환경적인 특성을 지녔다. 앞으로 이 기술은 차세대 에너지원으로 주목받고 있는 셰일가스(퇴적암층 속에 들어 있는 천연가스) 개발 및 수송과 이산화탄소 저감기술 등에 활용될 수 있을 전망이다.

포항'박승혁기자 psh@msnet.co.kr