[경북 농업, FTA 파고를 넘자] <9>사람이 희망이다

'전문성+경영능력' 청년 리더 1만 명 육성…경쟁력 높여

현장실습에 나선 안동 한국생명과학고등학교 학생들. 한국생명과학고 제공

2014 경북농민사관학교 합동개강식이 5일 경운대학교 벽강아트센터에서 열렸다. 참석자들과 입학생 대표들이 힘찬 출발을 다짐하고 있다. 성일권 기자 sungig@msnet.co.kr

자유무역협정(FTA) 시대의 파고를 넘어 지속가능한 경북 농업을 이뤄낼 수 있는 기반은 '인재'다. 날로 격화되는 농산물시장 경쟁 속에서 생존을 넘어 높은 수익을 올리기 위해서는 전문성과 경영 능력이 반드시 필요하기 때문이다.

이 같은 능력을 갖추기 위해서는 미래 영농을 이끌 젊은 인재가 필요하고, 기존 농업인의 역량 강화도 시급하다. 귀농'귀촌인과 결혼이민자 등 새로운 농촌 구성원들에 대한 지원도 이뤄져야 한다.

◆젊은 에너지, 농촌으로 끌어들여야

경북의 탈농과 고령화는 심각한 수준이다. 경북의 농가 수는 1990년 29만8천여 가구에서 2012년 19만7천여 가구로 10만 가구가량 줄어들었다. 반면 농촌 고령화율은 1990년 13.3%에서 2012년 39.1%로 3배나 뛰었다.

경북의 농업 경쟁력을 높이려면 젊은 인재가 반드시 필요하다. 농사에 대한 전문성과 농업 경영을 체계적으로 습득한 인력이 FTA 시대에 살아남을 수 있기 때문이다.

이에 따라 경북도는 2037년까지 농업 청년 리더 1만 명을 양성하기로 했다. 농업계 고교 및 대학에서 매년 400명의 농업 인재를 배출해 창업과 현장실습, 기술연수, 멘토링 지원 등을 통해 젊은 에너지를 농촌으로 끌어들이겠다는 것이다.

경쟁력 있는 영농 활동을 펼칠 인재를 양성하려면 '농업계 고교-대학 진학-졸업 후 영농'이라는 전 과정을 긴밀하게 연결하는 인력 양성 시스템도 요구된다. 지난 2012년 탄생한 경북대 농산업학과가 대표적이다. 농산업학과는 농업고와 수산고, 산림과학고 등 특성화고교를 졸업하고, 3년 이상 영농 활동에 종사해야 입학이 가능하다. 대구경북에서는 대구자연과학고와 안동 한국생명과학고, 김천생명과학고, 영덕고 등의 졸업생들이 가업승계자 전형으로 입학할 수 있다. 농산업학과는 매주 주말과 평일 야간을 활용해 현장 실습과 이론 강의를 한다. 전공과목은 농식품'화훼'축산'회계'생물 등 농업의 모든 분야를 다룬다.

이 학과 설립을 주도한 손재근 전 경북대 교수 "고교 입학부터 대학 졸업까지 농업 인재들에 대한 끊임없는 동기 부여가 필요하다. 중간에 그만두는 학생이 있다면 그들이 맞닥뜨린 현실적인 농업의 문제를 꼼꼼하게 파악하고 개선해야 한다"면서 "졸업 이후에도 사후 관리를 해 줄 수 있는 긴 호흡의 인재 양성 시스템을 마련해야 한다"고 말했다.

◆농업인 역량 강화도 필수

풍부한 경험과 탄탄한 농업 기반을 갖춘 기존 농민들의 역량을 강화하는 노력도 중요하다. 경북도는 2007년부터 전국 최초로 농민사관학교를 운영하고 있다. 지금까지 8천여 명의 졸업생을 배출했으며 매년 인기가 높아지고 있다. 올해는 44개 과정 1천816명 모집에 2천150명이 신청해 평균 1.9대 1로 역대 최고 경쟁률을 기록했다.

특히 농산물 유통에 대한 관심이 뜨겁다. 농산물 마케팅 과정은 25명 모집에 80명이 지원해 3.2대 1의 경쟁률을 보였다. 전통주 제조 상품화과정과 곤충산업전문가 양성과정 등 고소득 농업 관련 과정도 3대 1 이상의 경쟁률을 기록했다.

경북농민사관학교의 인기 비결은 선택과 집중을 통한 실무형 교육이다. 1년제로 운영되는 경북농민사관학교는 매년 교육만족도 조사를 통해 부실 과정은 폐지하고, 농업인이 현실적으로 원하는 교육과정을 신설해 호응을 얻고 있다. 지속적인 사후 관리도 강점이다. 경북농민사관학교는 수료생에 대해 전문가를 활용한 농어업 컨설팅을 지원한다.

경북도는 농민사관학교를 중심으로 장기적인 농업인 역량 강화에 힘쓰고 있다. 경북도는 2020년까지 농어업 전문경영인 2만 명을 육성, 지속가능한 억대 농가의 기반을 마련할 계획이다. 또 농산물 및 농자재 생산 시설, 농식품 가공'유통 시설, 농업인 교육장 등 농어업 전문경영인 발전 기반도 300곳을 구축하기로 했다.

고부가가치를 얻는 기술농 육성도 빼놓을 수 없다. 특이 품종과 신재배방법을 도입하는 등 새로운 시장을 열어 부가가치를 높이는 농업인을 키우겠다는 것. 건강기능성 상품으로 농식품 산업분야의 틈새시장도 공략하기로 했다. 또 노동력과 에너지를 절감할 수 있는 시설을 구축해 경영비를 절감하도록 유도할 방침이다.

경북 농촌의 새로운 구성원으로 자리 잡고 있는 귀농'귀촌인과 결혼이민자 등에 대한 지원도 필요하다. 경북도는 전입 3년 이내의 초보 귀농인을 대상으로 농기계 구입과 농업 기반 시설 설치, 묘목 및 종근 구입비 등을 지원하고 있다. 또 귀농인과 수시로 면담하고 사업 지도 등을 통해 사후 관리도 제공한다.

결혼이민자 농가의 소득 증진에도 나설 방침이다. 결혼이주여성이나 새터민 등과 결혼해 2년 이상 경북 농촌에서 거주한 영농기반 취약 농가를 대상으로 각종 농업시설과 하우스 설치 등을 지원하고, 영농 교육도 제공한다. 여성 농업인의 삶의 질을 높이고 저출산 문제를 높이기 위한 농어가 도우미 제도도 운영 중이다. 여성 농업인이 출산 등으로 농업 작업을 일시 중단해야 할 경우 농어가 도우미가 작업을 대행해주는 방식이다. 경북도는 농어가 도우미 하루 임금의 80%를 지원한다.

◆미래 영농 주체의 조건은

미래 경북의 농업 종사자 및 농촌 구성원에 대한 관심은 사회 변화에 맞춰 꾸준히 이어져야 한다. 석태문 대구경북연구원 농림수산연구실장은 '농도 경북, 10년 후 누가 농사지을 것인가'를 주제로 한 연구 보고서에서 미래 영농주체에게 적용될 4가지 요소를 제시했다.

우선 소비자 눈높이에 맞춘 농업이 중요한 요소가 된다. 상품을 파는 기업 경영자와 동일한 경영 능력이 필요하기 때문이다. 이를 위해서는 농산물 생산과 판매의 규모가 확대돼야 한다. 마을영농이나 공동영농 공동체는 규모화의 좋은 해법이다.

두 번째는 리더십이다. 미래 영농을 이끌 인재들은 농업에 대한 경쟁력과 함께 공동체를 이끄는 능력을 갖춰야 한다. 디지털 기술을 폭넓게 영농 활동에 적용할 수 있도록 전문 능력도 요구된다.

세 번째로 1인 창조 기업 형태가 늘어날 것으로 전망됐다. 기업의 틀에 창의적 능력을 결합해 높은 수익을 창출하는 선도 농업인들이 나타나 다양한 영농 사례를 제시한다는 것.

마지막으로 여성이 중요한 영농주체로 떠오를 것으로 예상됐다. 현재 농촌은 여성 인구가 더 많다. 2000년에 이미 전체 농가 인구의 51.1%를 여성이 차지한 이후 해마다 증가세다. 농가 인구가 감소하고 노령화할수록 여성 농업인의 역할이 중요해진다는 것. 이에 맞춰 남성 위주의 농업 관련 제도 및 정책을 보완하고 여성 농업인의 신체적'감성적 특성에 맞는 농작업 시스템과 농기계 개발도 필요하다.