[이 사람] 커피로 그림 그리는 작가 홍지철 씨

한국 사회에서 커피는 이제 일상이다. 거리는 한 집 건너 한 집꼴로 커피 전문점이고, 신혼부부 혼수 품목에도 커피머신이 포함됐을 정도다. 최근에는 한국인이 밥보다 커피를 더 자주 마신다는 통계까지 나왔다. 예술 작품 속에 이러한 사회 현상을 담은 작가가 있다. 향기로운 커피 이면에 숨겨진 아동 노동 착취라는 무거운 주제를 그림으로 풀어내는 홍지철(28) 작가다.

◆커피에 담긴 불편한 진실

지난주 대구 남구의 작업실에서 홍 작가를 만났다. 작업실 곳곳에는 윗옷을 입지 않은 아프리카 아이들의 그림이 걸려 있었다. 스타벅스 커피잔 로고에 들어간 웃는 아이, 머리 위로 날아가는 비행기를 물끄러미 쳐다보는 아이 등 단순한 이미지로 커피 농장에서 일하는 아프리카 아동의 현실을 조용히 고발한다. 일상적으로 소비하는 커피 한 잔에는 저임금을 받고 일하는 현지 노동자의 삶이 담겨 있음을 작가는 작품을 통해 말하고 있다.

홍 작가가 커피를 작품 중심에 가져온 데는 계기가 있었다. "제가 대학에 다닐 때 대학가 밥집이 사라지고 그 자리에 프랜차이즈 커피 전문점이 생기기 시작했어요. 힘들게 아르바이트해서 번 돈을 한 끼 밥값보다 비싼 커피를 마시는 데 아무렇지도 않게 쓰는 학생들을 보며 아이러니를 느꼈죠. 예전에는 커피를 잘 마시지 않으셨던 부모님이 원두커피 기계를 사서 집에서 커피를 마시는 모습을 보고 또 충격을 받았어요. 커피가 (우리나라의) 문화가 됐다는 사실이 그때 피부에 와 닿았어요."

2011년부터 본격적인 작품 전시 활동이 시작됐다. 그의 대표작인 '매우 향기로운 세상'이다. 주 재료는 커피를 갈아 만든 물감이다. 이 물감은 인스턴트 커피믹스 가루를 물에 풀어서 만든다. 그래서 그의 작품을 감싸는 주요 색감은 갈색이다. 커피로 나타낼 수 있는 색이 제한됐다고 표현에도 한계가 있다고 생각하면 오산이다. 커피가루에 농도를 조절해 작품 속 아이의 눈과 눈썹, 피부색에 미묘한 차이를 만든다. 화폭에 화려한 색감은 없지만 전하고자 하는 메시지는 뚜렷하다. 홍 작가는 "이 작품을 하기 전에 화려한 색깔을 많이 사용해서 미련이 없다"고 말했다. "인물 머리카락은 붓을 쓰지 않고 커피 가루를 뿌려서 거친 질감을 표현해요. 손으로 한 번 만져보세요. 표면이 거칠죠? 대신 배경은 사포로 백 번 넘게 문질러서 반질반질하게 만들어요. 아프리카 아이들과 대조되는 잘 다듬어진 현대 사회를 표현한 거예요."

◆작품 속에 담긴 사회 비판

홍 작가는 부지런하다. 우리 나이로 이제 서른인 그는 지금까지 20여 차례 단체전에 참가했고, 개인전도 경기도 파주와 대전, 강원도 춘천을 돌며 열었다. 이달 14일에도 대구 방천시장 안 갤러리에서 개인전을 열 예정이다. 그의 그림이 대중과 소통할 수 있는 이유는 작품 속에 담긴 '사회' 때문이다. 기자가 사회 비판을 하는 도구가 글이라면, 홍 작가는 그림이다. 그는 계명대 서양화과에 재학할 때도 사회적 메시지를 담은 작품을 많이 그렸다. 성형에 열광하는 대한민국, 자살폭탄테러, 저출산 문제 등 다양한 주제를 건드리며 사회를 향해 날카로운 비판을 날렸다. 이 같은 아이디어는 대부분 신문 기사와 뉴스를 통해 얻는다. "백호랑이 띠에 열광하던 시기에는 인형 뽑기 기계에서 백호랑이 인형만 뽑혀 올라가는 그림을 그렸어요. 또 언제부턴가 우리는 스마트폰에 중독됐잖아요? 이런 문제도 그림을 통해 비판했어요."

그는 앞으로도 사회성 있는 작품을 계속해서 그릴 생각이다. 홍 작가의 시야에 들어온 현재 우리 사회의 문제는 무엇인지 궁금했다. "얼마 전 일본에 다녀왔어요. 멀리서 브랜드 아웃도어를 입은 사람들을 보고 우리나라 사람 같다고 추측했는데 제 예상이 맞았어요. 요즘 나오는 아웃도어 제품은 터무니없이 비싸고, 해외여행을 갈 때도 유명 아웃도어 옷을 입고 가는 한국 사람들이 많아요. 이 현상을 어떻게 작품으로 표현할 수 있을지 고민하고 있어요." 또 CCTV와 차량용 블랙박스 등 카메라에 둘러싸여 감시당하는 현대인의 모습도 다음 작품 주제로 염두에 두고 있다.

아프리카 아이들을 주로 화폭에 담은 홍 작가. 아이러니하게도 그는 아직 한 번도 아프리카 아이를 실제로 본 적이 없다. 작품에 등장한 아이들의 모습은 인터넷 사진을 보고 영감을 얻어 그린 것이 대부분이다. 홍 작가는 "아프리카에 가보고 싶어 봉사활동도 여러 번 신청했는데 잘 되지 않았다. 꼭 한 번 가볼 생각"이라며 "앞으로도 다양한 사회 현상을 나만의 '화풍'으로 표현하고 싶다"고 밝혔다.