[사설] 민주당 대선 주자들, '끝장 토론'으로 자격 입증하라

더불어민주당 대선 주자들이 경선 토론회 방식을 놓고 대립하고 있다. 안희정 충남도지사와 이재명 성남시장은 15일 후보 간 일대일 '끝장 토론'을 제안했으나 문재인 전 대표 측은 "경기 중에 룰을 바꾸는 것은 옳지 않다"며 거부했다. 지지율 1위를 달리는 마당에 자신의 약점을 노출할 수도 있는 모험을 하지 않겠다는 속셈이 읽힌다.

안 지사와 이 시장이 토론 방식 변경을 요구하고 나선 이유는 14일 민주당 첫 TV토론회가 후보 자질 검증의 필터 기능을 전혀 하지 못했기 때문이다. 90분 가운데 절반 이상인 50여 분 동안 후보들은 준비한 원고를 읽거나 외운 내용을 암송하는데 그쳤다. 경제 회생 방안이나 외교'안보'국방 정책의 방향 등 중요한 문제는 제대로 다뤄지지도 않았다. '사드 배치 여파'에 대한 대책의 답변은 고작 1분에 그쳤다.

한 후보가 상대 후보를 정해 질문을 하는 주도권 토론 역시 9분 내에 3명에게 골고루 질문을 해야 하는 방식이어서 수박 겉핥기이기는 마찬가지였다. 이 시장이 "모범 답안을 읽는 학예회"라고 개탄할 정도였으니 '맹탕'이란 비판이 나오는 것은 당연하다. 이런 토론회는 필요 없다. 후보의 자질과 능력을 검증하지 못하는 토론회는 시간 낭비일 뿐이다.

박근혜 전 대통령이 탄핵당한 것은 후보 검증 실패의 결과라고 한다. 그렇다면, 다시는 똑같은 실패를 되풀이해서는 안 된다. 이를 위해서는 후보의 자질과 능력, 비전을 철저히 해부하고 국민이 요구하는 수준에 미달하는 후보는 가차없이 도태시켜야 한다. 민주당의 첫 TV토론회는 이런 시대적 요구를 철저히 외면했다.

문'안'이 경선 후보의 지지율을 합하면 60%를 넘나든다. 민주당 경선이 대선 본선이라 해도 과언이 아닌 셈이다. 따라서 민주당은 국민이 어떤 후보가 다음 지도자감인지 정확히 판단하도록 해야 할 책임이 있다. 이를 위해서는 토론 방식을 근본적으로 바꿔야 한다. 바로 안 지사와 이 시장이 제안한 끝장 토론이다. 세계 최초로 TV토론회를 도입한 미국은 그렇게 하고 있다. 특히 토론의 백미인 주도권 토론은 90분간 양자 토론으로 '끝장'을 내도록 한다. 그런 점에서 문 전 대표는 끝장 토론을 거부할 이유가 없다.