"전장 총알받이, 소년병 꼭 기억해주오" 6·25전쟁 참전 전우들 위령제 열어

"병역의무 없는 17세 이하 소년… 전장 투입 죽어간 동료 신음 이직도 생생"

21일 대구 낙동강승전기념관에서 열린 '제20회 6'25 참전 순국소년병 위령제'에서 참석자들이 순국소년병을 기리며 경례를 하고 있다. 김영진 기자 kyjmaeil@msnet.co.kr

"처참한 전투에서 총알받이로 나서야 했던 소년병들을 우리 사회가 잊어선 안 됩니다."

6'25참전소년소녀병전우회(이하 전우회)는 21일 대구 낙동강승전기념관에서 순국소년병 위령제를 열었다. 치열했던 전장에 나섰던 300여 명의 생존 소년병들은 노병이 되어 하얀 모자를 쓰고 꽃다운 나이에 스러져간 전우들의 넋을 기렸다.

6'25전쟁 당시 징집 대상 연령은 만 18세에서 30세. 하지만 대부분의 소년병은 14~17세로 병역의무가 없는 나이로, 학도병과는 달랐다. 보호받고 씩씩하게 자라나야 할 2만6천여 명의 소년병들은 전선에서 3천여 명 가까이 목숨을 잃었다.

나라를 구했다는 소년병들의 자부심 뒤에는 슬픔과 두려움도 함께 자리 잡고 있었다. 전쟁 발발 당시 대구농림중학교(대구농업마이스터고 전신)에 다녔던 장성곤(83'수성구 연호동) 씨는 고작 16세에 펜 대신 총을 들었다. 장 씨는 "정상적으로 징집돼 온 이들은 전쟁에서 죽을 수 있다는 것을 알 만한 나이였다. 그러나 어린 애들이 오히려 말을 잘 듣고 겁이 없다고 해서 힘든 전장에 많이 투입됐다"며 "전투에서 소년병들은 총알받이에 가까울 정도였다. 무기도 제대로 보급되지 않아 일부 전우는 작동도 잘 안 되는 소총을 들고 나섰다"고 회고했다.

60여 년의 세월이 흘렀지만 이들은 목숨을 잃은 전우들의 모습을 생생히 기억했다. 장 씨는 낙동강 전투 얘기가 나오자 한동안 말을 잇지 못하고 손수건만 적셨다. 그는 "총에 맞아 죽어가던 동료가 내 손을 꼭 잡고 한 마지막 얘기가 아직도 잊히지 않는다. '집에 가서 물에 보리밥을 말아 실컷 먹고 싶다'는 말이었다"며 "총과 포탄 파편에 맞아 다치고 제대로 후퇴하지 못하는 동료의 신음을 수없이 들었다. 전쟁터의 공포는 말할 수 없을 정도"라고 떠올렸다.

현장에 있던 문화해설사 신혜주 씨 역시 안타까운 사연을 전했다. 신 씨는 "거리에서 강제로 트럭에 태워 부대까지 가서 보니 키가 너무 작아 되돌려 보냈지만 먹을 것도, 차비도 없어 어쩔 수 없이 소년병으로 참전한 사례도 있었고, 대구로 피란 왔다가 끌려간 경우도 적지 않았다"고 말했다.

이날 모인 소년병들은 한목소리로 정부의 지원 확대를 촉구했다. 박태승 전우회장은 "소년병들은 100% 미혼으로 후사가 없어 이들을 돌볼 가족이 없는 상태"라며 "헌법재판소에서도 소년병 징집이 불법이었으며 보상이 타당하다고 판결한 만큼 지원이 늘어나야 한다"고 강조했다.