[매일칼럼] 새마을운동이 무슨 죄를 지었나

6년 전 찾은 에티오피아 한도데 마을은 축제 분위기였다. 수백 명의 마을 사람들이 새마을기를 앞세우고 마을을 돌고 또 돌았다. 누런 흙먼지가 하늘을 가렸지만 아랑곳하지 않았다. 새마을운동의 발상지 한국에서 온 방문단을 환영하기 위한 행사는 그렇게 시작됐다.

이장이 마을회관 앞 수도꼭지를 돌리자 맑은 물이 콸콸 쏟아져 나왔다. 환호가 터졌다. 건기가 되면 물 한 방울 얻기 힘든 곳이었다. 누런 흙탕물을 얻기 위해 마을에서 한두 시간 걷는 것은 예사였다. 수도꼭지만 돌리면 맑은 물이 나온다는 것은 상상도 못한 일이었다. 마을 노인들은 로고가 또렷이 새겨진 새마을조끼를 완장이나 찬 듯 자랑스럽게 둘렀다. 이들에게 한국은 새마을운동이고, 새마을운동은 한국이었다.

남덕우 전 국무총리는 이렇게 회고한 적이 있다. "총리가 된 후 내 집무실을 찾아오는 개발도상국 귀빈들이 거의 예외 없이 새마을운동에 관한 질문을 하는 것에 깜짝 놀랐다." 그래서 남 전 총리는 집무실에 새마을운동을 설명하기 위한 자료를 별도로 준비해 두었다. 외국에 나갈 때도 이를 들고 다녔다.

많은 사람들이 '새마을운동'하면 '박정희'를 떠올린다. 그러니 박 전 대통령 사후 새마을운동은 역사의 유물이 될 것이라 여겼다. 하지만 그렇지 않았다. 새마을운동은 세월이 흐르며 외국으로부터 더 많은 러브콜을 받고 있다. 이들이 러브콜을 보내는 이유는 단 하나다. 한국이 새마을운동으로 세계에서 유례없이 빠른 속도로 성장해 잘사는 나라가 됐고, 그들도 이를 본받아 잘살고 싶다는 것이다. UN 역시 세계 빈곤퇴치 수단으로 한국식 새마을운동의 유효성에 주목한 지 오래다. 오늘날 새마을운동은 더 이상 우리만의 것이 아니라 세계의 것이다.

개발도상국 지도자들의 새마을운동에 대한 호평도 두드러진다. 요웨리 무세베니 우간다 대통령은 "(근면'자조'협동의) 새마을정신을 만드는데 그치지 않고 그 정신을 실행했다는 데 한국의 위대함이 있다"고 했다. 폴 카가메 르완다 대통령은 2015년 유엔총회에서 "한국의 새마을운동이 르완다뿐 아니라 다른 나라들에도 영감을 주고 있다"고 반겼다. 세계적 석학 제프리 삭스 미국 컬럼비아대 교수는 "새마을운동의 캔두이즘(Candoism'할 수 있다는 정신)이 있다면 세계 절대 빈곤을 종식할 수 있다"며 새마을운동을 세계 빈곤퇴치의 바람직한 해법으로 제시하고 있다.

사실 1970년대 새마을운동처럼 온 국민이 똘똘 뭉쳐 '잘살아 보자'며 몸부림쳤던 기억은 반만년 역사에 없다. 정부는 그 과정 하나하나를 낱낱이 기록으로 남겼다. 그 기록물이 2013년 유네스코 세계 기록유산으로 등재됐던 것이다. 가난 퇴치 및 농촌개발의 모범사례임을 유엔으로부터 인정받은 셈이다. 노무현 전 대통령도 새마을운동에 대해서는 "대한민국 발전을 이끌어 온 원동력"이라며 "우리 국민에게 '잘살아 보자'는 의지와 자신감을 심어 주었고 눈부신 경제 성장을 이루는 밑바탕이 되었다"는 평가를 내린 적이 있다.

문재인 정부가 새마을운동 흔적 지우기에 나섰다는 소식은 그래서 충격적이다. '새마을' '새마을운동'이란 용어 자체를 국제사회에서 깡그리 없앨 기세다. '새마을운동' 관련 국제 개발 원조 사업은 대폭 축소하기로 했고, 내년부터 신규 사업은 아예 하지 않기로 했다. 개발도상국 지원 업무를 수행하는 정부기관 코이카(KOICA)를 앞장세웠다.

그래도 잊어선 안 될 것이 있다. 지금까지 세계기구가 한 국가의 독특한 근대화 개발 경험을 공식적으로 공유하고, 연구하는 유일한 사례가 새마을운동이라는 점이다. 우리나라에서 시작된 정책이 세계로 수출된 유일한 경우이기도 하다. 지금까지 우리나라를 찾아 새마을운동을 배우고 간 인사들이 130여 개국 6만 명이 넘는다. 이들은 국제무대에서 한국의 더없는 잠재적 우군이다. '새마을'을 버리는 것은 이런 우군을 버리는 것이다. 권장해도 모자랄 판에 정치적 이유로 우리 스스로 새마을운동 지우기에 나서는 것은 참으로 바보 같은 짓이다.