포항제철소, 세계첫 자동조업 가능한 통합운전실 구축

스마트공장 고도화 실현에 한 발 성큼

가열, 압연, 냉각, 권취 등 전 공정 제어가 모두 가능한 포항제철소 제2열연공장 통합운전실 전경. 포항제철소 제공

포항제철소(소장 남수희)가 세계 최초로 자동조업이 가능한 통합운전실을 구축하며 스마트공장 고도화 실현에 성큼 다가섰다.

포항제철소 열연부는 최근 2열연공장에 통합운전실 구축을 마무리하고 본격 운영에 들어갔다. 앞으로 통합운전실 한 곳에서 가열, 압연, 냉각, 권취(코일형태로 감는 작업) 4단계 열연 공정을 모두 통제할 수 있어 작업 효율성이 크게 높아질 전망이다.

2열연공장은 포스코 최초의 지능형 공장으로, 지난 2015년 진화를 시작했다. 40년간 축적된 노하우에 사물인터넷, 빅데이터, 인공지능 등이 더해지면서 고품질 열연을 생산하는 스마트공장으로 변화한 것이다.

2열연공장이 스마트공장으로 새 옷을 갈아입자, 조업 편차가 줄고 품질이 향상되는 효과가 나타났다.

일례로 압연 전 슬라브를 1천℃ 이상 가열하는 공정의 경우 과거에는 운전자의 경험을 바탕으로 온도를 설정했기에 조업자의 기술도에 따라 품질의 편차가 발생했다.

그러나 지금은 인공지능 기술이 가열로에 투입되는 슬라브의 패턴과 운전자의 조업 방법을 분석한 뒤 자동으로 조업을 진행하기 때문에 품질이 고르게 유지되고 있다.

여기에다 가열된 슬라브를 눌러 펴주는 압연 과정 또한 조업상황에 따라 최적의 압연량을 설정해주는 스마트 기술이 더해져 제품 손실이 크게 줄고 있다.

포항제철소 관계자는 "스마트공장이 구축되면서 작업자 실수로 인한 안전사고와 품질불량 문제가 획기적으로 개선됐다"며 "산업 경쟁력의 핵심인 스마트팩토리를 지속 발전시켜 철강산업 부진에도 끄떡없는 제철소를 만들겠다"고 말했다.

포항제철소는 올해 내 통합운전실에 사람의 개입 없이도 모든 공정을 통제할 수 있는 완전 자동화 기술을 구현하기 위해 사내 연구소, EIC기술부 등과 협업하고 있다.