中연구진도 "인간 뇌에 무선 컴퓨터 장치 이식"

칭화대 연구진, 머스크 발표 8시간 후 공개…"작년 10월 사지마비 환자에 이식"

중국 칭화대가 공개한 첫 NEO 이식 환자의 모습.[홍콩 명보 캡처]

중국 연구진도 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 임상 연구를 진행 중인 것으로 알려졌다.

1일 홍콩 명보와 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 칭화대 연구진은 지난달 30일 칭화대 홈페이지와 중국 소셜미디어 위챗 계정을 통해 '무선 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface·BCI) 임플란트'인 '신경 전자 기회'(Neural Electronic Opportunity·NEO)를 개발해 첫 환자에게 이식한 결과 획기적인 진전을 이뤘다고 발표했다.

칭화대 연구진은 NEO를 14년 전 교통사고로 척수가 손상되면서 사지가 마비된 환자에게 작년 10월 24일 이식한 결과 불과 석달 간의 자택 재활치료를 통해 환자가 의수로 병을 잡을 수 있게 됐으며 혼자서 먹고 마실 수 있다고 설명했다.

연구진은 NEO가 뉴럴링크가 개발한 칩보다 덜 침습적이라면서 뉴런 손상 위험 없이 해당 성과를 이뤄냈다고 밝혔다. 그러면서 NEO가 동전 두 개만 한 크기이며, 신경 조직에 직접 이식하는 게 아니라 두개골에 장착되도록 설계됐다고 말했다.

연구진은 또한 NEO가 배터리 없이 고주파 안테나를 활용해 인근 무선 전력으로 원격 충전된다고 말했다.

BCI는 뇌의 전기 활동 정보를 바로 컴퓨터에 전달하는 장치로 신체 손상을 입은 사람이 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있도록 돕는다. 연구진은 BCI가 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병), 간질 환자 등을 도울 수 있다고 설명했다.

NEO 시스템은 돼지 임상 시험을 했고, 개발 10년만인 작년 초 첫 인간 임상 시험을 허가받았다.