"일제강점기에 더 살기 좋았을지도"…與 조수연 후보 '망언' 논란

조수연 국민의힘 예비후보(대전 서구갑). 조수연 페이스북 갈무리

국민의힘 조수연 예비후보(대전 서구갑)가 친일파와 매국노 이완용을 두둔하는 글을 작성했던 것으로 드러나 논란을 빚고 있다. 총선을 한 달여 앞둔 시점에서 국민의힘은 도태우 예비후보의 '5·18 민주화운동 북한 개입설'과 성일종 의원의 '이토 히로부미' 발언 등 설화(舌禍)가 잇따르는 모양새다.

13일 정치권에 따르면 조 예비후보는 지난 2017년 8월 25일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "사람들은 망국의 주된 책임자로 이완용 등 친일파를 지목하고 그들에게 화살을 날리며 분풀이를 하지만, 친일파가 없었으면 대한제국이 망하지 않았을까요. 그렇지 않습니다"라고 적었다.

그는 "이미 조선은 오래전부터 국가의 기능이 마비된 식물 나라"라며 "당시는 제국주의 시대였고 일본은 고양이, 조선은 생선이었다. 생선이 된 스스로를 한탄하고 반성해야지 그것을 먹은 고양이를 탓한다고 위안이 되겠나"고 했다.

이어 "망국의 제1책임은 누가 뭐래도 군주인 고종"이라며 "이완용이라고 말한다면 그것은 군주의 책임을 신하에게 떠넘기는 것"이라고 주장했다.

이에 더해 조 예비후보는 지난 2021년 4월 7일에도 SNS에 문재인 전 대통령의 제주 4·3 항쟁 기념식 연설 내용을 언급하며 "제주 폭동을 일으킨 자들이 완전한 독립을 꿈꾸며 분단을 반대했는가, 아니면 김일성, 박헌영 지령을 받고 무장 폭동을 통해 사회주의 국가를 꿈꾸었는가"라고 말하기도 했다. 당시는 2021년 재·보궐선거 당일이었다.

조 예비후보는 과거 글이 도마 위에 오르자 이날 해명문을 내고 "먼저 이런 일로 국민의힘에 악영향을 끼쳐서 정말로 죄송하게 생각한다. 깊이 반성한다"며 사과했다.

그는 "(해당 글의 작성일인) 2017년 여름, 반일 감정을 자극해 정치적 이득을 보려는 문재인 정부와 좌파 지식인들을 비판하는 과정에서, 과도한 표현이 있었음을 인정한다"며 "특히 '백성들에게는 봉건왕조의 지배보다 일제강점이 더 좋았을지도 모른다'는 주장은 당시 백성의 아픔을 이해하자는 차원을 넘는 실언이었음을 사과드린다"고 말했다.

이어 이완용을 두둔했다는 논란에 대해서는 "저는 이완용이란 매국노를 아주 싫어하며 한 번도 이들을 옹호한 적이 없다"며 "저는 친일파를 조금도 옹호할 생각이 없고, 이들에게는 반드시 역사적 책임을 물어야 한다고 생각한다. 친일재산 환수에도 적극 찬성한다"고 해명했다.

더불어민주당은 "국민의힘 후보들의 친일 발언, 언제까지 국민이 참아야 하냐"고 비판했다.

이날 박성준 민주당 대변인은 브리핑을 통해 "친일 적통임을 증명이라도 하고 싶은 것이냐"며 "한동훈 비상대책위원장은 조 후보 역시 사과 몇 마디만 하면 국민의 눈높이에 맞는다며 용인해 줄 거냐"고 지적했다.